Долгая дорога домой - [22]

Наконец стая собралась на охоту. Всем осточертел корабельный рацион и захотелось отведать парного мяса. Малыши, конечно же, тоже хотели пойти, но должны были следовать на расстоянии, чтобы не спугнуть намеченную жертву. Рейчел тоже пошла, радуясь, что все ее подопечные движутся в одном направлении, пусть даже в открытый вельд.

Перед ней расстилалась саванна — желтая трава, окаймленная зелеными деревьями вдоль реки, а вдали в дымке к голограммному небу поднимались отвесные скалы. Сернобык и импала паслись среди огромных бронтозавроподобных носорогов, многие века назад выведенных палеогенетиками путем обратной эволюции; вместе с гигантскими ленивцами и степными гиенами они составляли фауну саванны. Носороги были слишком велики даже для суперкотов, а более мелкие животные слишком пугливы, так что стая продолжала путь дальше сквозь полуденный зной.

Впереди Рейчел увидела мерцающее черное пятно, которое при сильном увеличении оказалось стадом каффрских буйволов, двух метров высоты в холке, наделенных тяжелыми, острыми, как иглы, рогами, злым и раздражительным нравом и четырьмя копытами, похожими на мотыги, которыми легко можно было выпустить кишки льву. Как раз то, что нужно стае. Королева лично приказала детишкам вести себя тихо и не высовываться. С этими буйволами приходилось держаться настороже, потому что кроме потрясающего природного вооружения у них были зоркие глаза, хороший слух и более тонкое, чем у суперкотов, обоняние. Рейчел поразилась, что кому-то может вздуматься загрызть разъяренного буйвола в тонну весом, но стая с легкостью расположилась веером в высокой траве и полностью исчезла из глаз. Так что Рейчел не могла разглядеть их даже в свои очки ночного видения.

Беда тут же захотел последовать за взрослыми, и Ужас его поддержал:

— Нечестно, что мы должны оставаться в стороне.

Рейчел не обратила внимания на этот ропот, поскольку стая, за которой нужно было следовать, словно растворилась. Рейчел принялась изучать буйвола через очки, включив звук и полагая, что животное успеет заблаговременно заметить суперкотов. Она насчитала дюжину телят и раза в два больше взрослых буйволов, которые мирно паслись среди травы и кустарника на берегу небольшого ручья. Самое хорошее укрытие находилось с той стороны, откуда дул ветер, в плотных зарослях тенистых деревьев вдоль реки, где кормились три взрослых самца, охранявших остальное стадо. Пока Рейчел наблюдала, старая корова принюхалась, громко зафыркала и стала отгонять телят от зарослей. Встревожившись, три буйвола раздули большие черные ноздри, засопели, забили копытами о землю. Коровы и телята спокойно двинулись по ветру.

Однако недостаточно быстро. Будто размытое пятно, суперкошка внезапно бросилась на перепуганную телку, которая замычала и обратилась в бегство сквозь невысокий кустарник. Но кошка преследовала ее, вскочила на шею перепуганной телке и вонзила в горло свои саблеподобные клыки. Детеныши испустили ликующие крики, узнав в нападающей свою мать. Беда, Ужас и Тина вопили:

— Убей ее! Мама, убей ее! Прикончи толстую глупую корову!

Вцепившаяся в буйвола Бетти перекусила артерию. Жертва должна была упасть от одного только шока, но каффрский буйвол способен накапливать кислород в мозгу и продолжать бороться за жизнь даже со смертельными ранами. Бодаясь и лягаясь, корова сбросила суперкошку на землю и рванулась прочь; из раны на горле хлестала кровь,

Рейчел направила очки на поверженную суперкошку, чтобы проверить, что с Бетти. Оцепеневшая бета-самка, однако, поднялась на ноги и огляделась. На нее надвигался один из буйволов-охранников — более тонны свирепого мяса на копытах. Всем своим видом он демонстрировал намерение втоптать Бетти в траву, если прежде не удастся проткнуть ее рогами. Резко развернувшись, с неимоверной скоростью Бетти зигзагами помчалась к деревьям. Но разъяренный буйвол, неумолимо топая, приближался к ее коротенькому хвосту, повторяя все ее зигзаги, проворный, как балерина. Рейчел затаила дыхание, понимая, что у Бетти нет никаких шансов, а у нее за плечом Тина кричала:

— Беги, мама, беги!

Беда и Ужас были от нее с другой стороны. К счастью, никому из них не было видно столь же четко, как ей, что гонка безнадежна, что еще через миг их мать убьют...

Между тем от деревьев отделилось еще одно коричневое облачко — на сей раз это была Королева, которая пронеслась мимо Бетти прямо на нападающего буйвола. Упрямо не желая отклоняться от выбранного курса, тот гнался за хвостом Бетти. Атака лидера стаи нисколько не остудила его пыл. Когда буйвол оказался рядом, Королева вцепилась когтями в его морду и оттянула ее резко вниз. Лишившись возможности бодаться, буйвол покатился кувырком по кустарнику. Один рог воткнулся в землю, подняв столб пыли, и тонна направленной не туда энергии сломала животному шею.

Детеныши ликовали. Поэтому их и называли суперкотами. За пару секунд Королева превратила нападающего каффрского буйвола в груду беспомощно бьющих по воздуху конечностей. Вся стая набросилась на поверженного врага — вельдский вариант помощи раненым.

— Восхитительно, — промурлыкал чей-то голос рядом с Рейчел. Девушка обернулась и увидела, что позади стоит и довольно скалится Тигра. За спиной у него виднелся аэроплан, который бесшумно приземлился, пока она была заворожена охотой. — Женщины знают, как добыть ужин.