— Ладно. — Лори побежала к палатке, а Эстер пошла искать свободную лавочку, когда заметила, что с Лори говорит какой-то мужчина. Девушка со всех ног бросилась к ним, по пути вызвав Сэма. Но когда она подбежала к девочке, незнакомца и след простыл.
— Кто этот человек, Лори? — спросила запыхавшаяся Эстер. Сердце девушки буквально ушло в пятки.
— Не знаю, он хотел купить мне мороженое. — Лори усмехнулась, увидя напуганное лицо Эстер, и протянула ей рожок. — Не волнуйся, я очень вежливо отказалась, и он ушел. Все нормально, нас учили этому в школе.
— Чему?
— Никогда не разговаривать с незнакомцами, не покупать у них ничего и не позволять им покупать что-нибудь себе.
— Значит, ты все знаешь. Умница. — Эстер немного успокоилась. — Что сказал тот человек?
— Спросил, не моя ли ты мама. Ух ты, вон Сэм бежит к нам.
— В чем дело? — спросил взволнованный мужчина. Эстер объяснила ему все, пока Лори ела свое мороженое. — Не хочешь пробежаться по парку, Лори? А если увидишь того человека, покажешь его нам.
— Я его не разглядывала. Но он был хорошо одет. И очень мил. — И Лори тяжело вздохнула. — Так я и знала! Теперь вы прилипнете ко мне как липучки. А если расскажете папе, то он больше не отпустит меня в парк.
Или приставит ко мне няню, мысленно добавила девочка.
Коннах отреагировал на происшествие удивительно спокойно.
— Вы знаете этого человека?
— Нет.
— Когда-нибудь видели?
— Сомневаюсь. Я сразу бросилась к Лори, не особенно разглядывая его. Но когда я подбежала, он уже исчез. Простите, я буду лучше следить за Лори в следующий раз. Если вы не уволите меня…
— Не уволю, дочка слишком привязалась к вам.
— Я тоже сильно привязалась к Лори, — улыбнулась Эстер. — Может, попросить Сэма отвозить нас подальше в парк?
— Отличная мысль. Устройте завтра пикник. — Его взгляд смягчился. — Успокойтесь, Эстер. Ничего плохого не произошло.
Коннаху понадобилось немало стараний и терпения, чтобы самому уложить Лори спать.
Девочка быстро росла. Эта мысль причинила ему боль. Скоро она превратится в подростка, а это значит, что возникнет еще больше проблем. С которыми ему придется справляться в одиночестве…
Коннах подошел к окну и заметил фигурку возвращавшейся Эстер. Дом казался таким пустым без нее. Пустым? Это с Сэмом-то и Лори? Но ее все равно не хватало. За несколько дней мисс Эстер Ворд заняла свое прочное место в этом доме. И не только в доме…
Тут он заметил, что Эстер остановилась у лестницы и говорит с каким-то мужчиной. Коннах вывернул шею, но не смог разглядеть его. Эстер тем временем взбежала по ступеням и позвонила в дверь. Коннах поспешил в кухню, чтобы перехватить ее там.
— Вы рано вернулись.
— По телевизору скоро начнется фильм, который я бы хотела посмотреть. Роберт предлагал подвести меня, но после маминого ужина я решила пройтись.
— Я видел вас в окно.
— Ждали меня? — смутилась Эстер. — Разве я опоздала?
— Нет. Просто случайно заметил. И еще заметил мужчину, который шел за вами. Вы его знаете?
— Нет. Он просто спросил дорогу в Честер Тарденс, — отрезала Эстер и прошла в кухню.
— Если будете варить кофе, сделайте и мне чашечку, — попросил Коннах, чувствуя неловкость. Но ведь она его служащая, черт подери!
Эстер демонстративно поставила на поднос одну чашку.
— Налейте, пожалуйста, еще чашку и пойдемте ко мне в кабинет. Я хочу обсудить с вами кое-что.
Коннах пропустил Эстер перед собой, взяв поднос сам.
— Это касается Лори?
— Вообще-то нет, Эстер. Я о Сэме. Присаживайтесь.
Эстер разлила кофе по чашкам.
— Сэм давно не был в отпуске. Если бы он знал, что Лори здесь в безопасности, то мог бы отдохнуть немного. Эстер, вы когда-нибудь видели этого мужчину?
— Какого?
— Который подошел к вам сегодня?
— Думаете, это может быть тот человек из парка? — догадалась Эстер.
— А вы так не считаете?
— Не уверена, что это он. Того я видела лишь мельком.
— Как выглядит этот?
— Высокий, прилично одет, примерно вашего возраста… он мог бы быть тем человеком из парка, — согласилась она и задумалась.
Коннах залпом выпил кофе.
— Но Сэм не согласится на отпуск, если узнает, — заметила Эстер.
— Я ему и не предлагал. Но если вы, я и Лори вместе уедем в отпуск, то он, возможно, согласится. Далеко отсюда вряд ли можно будет опасаться незнакомца. И Лори будет в восторге, — рассуждал Конах и, помолчав, добавил: — А ее папа сможет чаще наслаждаться компанией Эстер.
— Вы обычно отправляетесь с Лори в отпуск во время каникул?
— Да, но нас постоянно сопровождала моя мама.
— А вы действительно хотите взять меня с собой? Не лучше ли вам побыть вдвоем с Лори?
— Она не поедет без вас, Эстер. Лори только о вас и говорит. — Коннах в ожидании смотрел на девушку. — Так вы поедете с нами?
Конечно! С тобой хоть на край света!
— А можно узнать — куда?
— В Италию. У моего друга Джея вилла в Чанти, это в Тоскане. Очень живописное место с садом и бассейном. Лори там понравится.
Мне тоже, подумала Эстер. Ей так и не удалось отдохнуть во Франции, а отпуск в Италии с Коннахом и Лори… о таком она и не мечтала!
— Звучит заманчиво…
— Значит, вы согласны, — удовлетворенно заключил Коннах. — У вас есть загранпаспорт?
— Конечно. А Лори уже знает?
