— Что, дождался? — грустно спросил Пашка. — Беги отсюда, а то и тебя сожрут. Или ты хочешь предварительно свести наши счеты? Не советую, не успеешь…
Пашка знал, что это конец. Либо зверь, либо крокозавр — один из них сейчас его прикончит. Костер наконец-то разгорелся, но помощь придет слишком поздно. А жаль. Бедный Радыгин, бедные ребята…
Умирать в слюнявой пасти крокозавра было слишком противно. Пашка повернулся к нему спиной, решительно шагнул навстречу зверю.
— Ну! Вот я. Бери.
И зверь прыгнул.
Хищник никогда не простит обидчика. Но только друг платит добром за зло. Кто же ты, Зверь?
Пашка лежал навзничь, глядя в небо, на стремительно приближавшуюся каплю орнитоптера. Где-то рядом глухо булькала кровь: Зверь разорвал крокозавру горло одним ударом острых клыков. Сейчас он сидел возле Пашки. Встал. Наклонился. Влажный прохладный нос проехался по лицу стажера. Длинный мягкий язык лизнул его в щеку. Извинительно помахав хвостом, Зверь отбежал к ручью и с шумом принялся лакать воду. Совсем как собака. Пашка рывком поднялся, захваченный внезапной мыслью. Как собака?..
«А я-то! — подумал Пашка с раскаянием. — Всадил в него лошадиную дозу наркотика, орал на него, гнал прочь… Бедный песик! Сколько же надо иметь доброты и верности в сердце, чтобы остаться с таким неблагодарным типом, идти за ним, охранять — и все без малейшей надежды на взаимность?!»
Орнитоптер должен был сесть минуты через три. Пес вернулся от ручья. Виляя хвостом, он ждал. Пашка обхватил его косматую морду руками, прижался к ней лицом и принялся раскачивать из стороны в сторону. — Он говорил псу тысячу всяких глупостей, обзывал его последними словами — как это принято в минуты нежности у мужчин и собак.
— Твои хозяева должны быть чертовски похожи на нас. Ну, может быть, выше ростом… Но как, скажи мне, как же они решились оставить на произвол судьбы такую великолепную собачищу? Наверное, очень спешили, а?
Орнитоптер приземлился. Позади хлопнула дверца, раздалось изумленное восклицание, но Пашка не обернулся. Он разговаривал с Псом.
— Наверное, спешили. Другого объяснения нет. Но если они похожи на нас, и если я хоть чуть-чуть разбираюсь в людях, и если что-то еще значат в нашем мире верность и преданность — они вернутся. Не могут не вернуться!.. А теперь, дружище, пошли. Я представлю тебя ребятам.
На планету прилетели люди. Кое в чем они, конечно, отличались от землян (например, были гораздо выше ростом), но это были люди. С собой они привезли собаку — веселого щенка, которому все здесь было интересно. Однажды он убежал в лес и долго не возвращался, а когда пришел обратно, хозяев уже не было. В центре посадочной площадки лежала груда мяса: пища для щенка, пока он сам не научится охотиться. Щенок понял, что люди улетели и надо жить одному, но он был твердо уверен, что они вернутся. Шло время. Щенок рос и постепенно превратился в большого пса. Но он не перестал ждать, И наконец пришел день, когда он снова почуял человеческий запах. И чувство, более властное, чем инстинкт, приказало ему: догнать человека!
