Дочь торговца шелком - [70]

– Я принесла тебе книгу о Вьетмине, – сказала однажды У Лан. – Наверное, ты изучала лишь историю Франции.

Николь поблагодарила подругу, желая поскорее остаться наедине с книгой.

Поднимаясь на второй этаж, она пролистывала страницы, а когда уютно устроилась в кровати, то принялась читать об императорах и их жизни в Пурпурном Запретном городе в Хюэ. В золотых дворцах этого райского уголка император устраивал пиры и утопал в роскоши, окруженный наложницами, придворными дамами, служанками королевского происхождения, евнухами и даже женщинами-чиновницами. Когда император умирал, его хоронили в величественной усыпальнице, а простой люд жил в бедности, как и сейчас, при французах.

Николь затерялась в мире наложниц, многие из которых были дочерьми высокопоставленных чиновников. Девушка любовалась красочными иллюстрациями, изображавшими старинные парящие аодай. Так она придумала, что сделать с оставшимися запасами шелка.

Из книги она узнала о девяти рангах наложниц, в зависимости от постов, занимаемых их отцами, но с потрясением прочитала, что стоило наложнице перебраться в императорский город, и она больше не могла видеться с семьей. Девушек учили быть мягкими и послушными, удовлетворяя сексуальные нужды императора, причесывая его, одевая, приводя в порядок ногти. Николь увлеченно читала о традициях и искренне сочувствовала женщинам, заточенным в золотые клетки.

Она захлопнула книгу и приготовилась ко сну. Марк наведывался не каждый день, но рядом с ним она все больше чувствовала себя в безопасности. По ночам она погружалась в спокойный сон и впервые за долгое время спала без кошмаров.

Глава 29

К третьей задержке Николь убедилась, что беременна. Налившиеся груди побаливали от каждого прикосновения к ним, соски потемнели. После короткой разлуки в несколько дней она решилась ему все рассказать. Все тело гудело от предвкушения и эйфории. Николь даже не думала, что может так влюбиться, но теперь Марк значил для нее все и она не могла представить себе жизни без него.

Николь ждала его наверху с зажженным красным фонарем. Она сидела на краешке стула, когда Марк вошел в комнату: в майке, с перекинутым через плечо пиджаком. На подбородке виднелась щетина, и Марк выглядел невероятно привлекательным.

Он молча смотрел на нее. Она тоже замерла. Между его бровей пролегли две морщинки, а кожа казалась неровной. Николь и раньше замечала на его лице такую усталость, но это вовсе не портило его. Сейчас же дело было в другом.

– У тебя усы, – сказала Николь. – Ты совершенно другой.

– Да, я и забыл. – Марк изогнул губы в улыбке. – Сбрею их.

Он лукаво взглянул на Николь и поднял бутылку совиньона:

– Нашел в магазинчике, где еще остались запасы приличного вина.

– Иди сюда.

Он подошел и поцеловал ее, а Николь поморщилась от непривычного щекотания усов, потом провела ладонью по его волосам.

– Они отросли.

– Пришлось покраситься.

– Зачем? – удивилась Николь.

– Работа. – Марк склонил голову набок и пожал плечами. – Сама знаешь.

Он сел напротив и налил им по бокалу вина. Николь внимательно посмотрела на него. Внешность Марка временами слегка менялась, и ей даже нравилось угадывать, каким он будет в следующий раз. На этот раз его взгляд наполнился нежностью, контрастирующей с его непривычной внешностью и усами. С самого знакомство Николь разглядела в нем некоторую ранимость, но не знала, откуда та появилась.

Марк сделал глоток.

– Неплохо, да?

– Значит, теперь ты сомелье?

Он засмеялся.

– Марк, я должна тебе кое-что сказать.

– Да? – Он с любопытством взглянул на нее.

– Что-нибудь замечаешь? – Она расстегнула блузку, слегка обнажив грудь.

– Даже не знаю, – заулыбался он. – Выглядишь прелестно. Как, впрочем, и всегда. Если сейчас же не прикроешься, мы не допьем вино!

– Спасибо за комплимент, но разве ты не понимаешь?

Марк покачал головой.

– У нас будет ребенок. Я беременна.

Она заметила, как кровь отхлынула от его лица при слове «ребенок». Марк опустился перед ней на колени и прикоснулся к груди.

– Такие полные, – сказала Николь, но он выглядел потрясенным.

Она огорченно поплелась к креслу. Марк встал и потер подбородок.

– Марк?

Он лишь покачал головой:

– Теперь ты еще больше уязвима. Что мы станем делать, когда я уеду?

– Если тебя беспокоит лишь это, со мной все будет в порядке, – улыбнулась Николь.

– Но я думал, что мы…

– Не в первый раз.

– Ты уверена? Не то чтобы я не радовался, просто…

– Что? В чем дело?

Повисла пауза. Марк не выглядел счастливым. Улыбка еще не сошла с лица Николь, но радость угасла. Она видела, как он борется с эмоциями, вновь опускаясь перед ней на колени. Марк сжал ее ладони, но ничего не сказал. Николь испытывала угрызения совести, когда смотрела в эти ясные голубые глаза. Ведь она сама соблазнила Марка. Девушка обхватила его лицо ладонями, потом прижала к себе. Наконец он поднял голову, глядя на нее с тревогой.

– Совсем недавно ты болела, – сказал он. – Беременность много требует от организма. Хорошо ли ты себя чувствуешь?

– Я не такая крепкая, как раньше, но я справлюсь.

– Ты точно хочешь этого ребенка?

Николь огорчилась, услышав такой ответ.

– Конечно, – проговорила она, убирая с лица прядь волос. – Я католичка. К тому же аборты незаконны. И… я люблю тебя.