Дочь Лунной богини - [93]

Но подобная идиллия длилась недолго. Лишившись своего звания, госпожа Хуалин больше не высаживала цветов и не использовала магии для оживления увядших растений. А после ее исчезновения пышные кроны деревьев побурели, мерцающие пруды иссохли и превратились в грязевые лужи, а деревья зачахли и больше никогда не цвели.

Я спустилась со своего облака, поражаясь царившей вокруг невероятной тишине. Ни щебета птиц, ни трепета крыльев стрекозы. Лес окутывал белый туман, от которого веяло промозглым холодом. Высокие и прямые деревья тянули в небо ветви, за которые цеплялись сморщенные листья. Между стволами виднелись мутные лужи, мы старались держаться от них подальше, чтобы нас не засосало в бездонные глубины. А застоявшийся воздух наполнял запах разложения, что казалось печальной насмешкой над названием леса.

Чем дальше мы углублялись в наполненную туманом и тенями чащу, тем больше по коже бегали мурашки и тем сильнее я сжимала рукоять лука Огненного феникса. Мне бы хотелось взять с собой лук Нефритового дракона, ведь Небесный огонь сильнее пламени, но я сомневалась, что смогла бы из него выстрелить. Мне так и не удавалось призвать стрелу. К тому же я опасалась, что стоит появиться с таким оружием перед небесными воинами, как они потребуют вернуть лук императору.

Два воинав убежали вперед на разведку, а мы вдесятером остались ждать их возвращения.

– Здесь бесполезно вызывать облако, – объяснил Ливей. – Туман слишком плотный, к тому же какие-то силы удерживают облака на месте.

– Разве мы не можем развеять туман?

– Это не обычное заклинание. Да и он помогает скрывать наши следы. Мы же не хотим никого предупредить о своем появлении.

– Как мы отыщем принцессу Фэнмэй? Даже с разведчиками это будет непросто.

– Я почувствую ее ауру, если окажусь недалеко от нее, – ответил Ливей.

Сердце кольнуло. Неужели их отношения с принцессой намного ближе, чем мне казалось? Но я напомнила себе, что стоит поменьше общаться с Ливеем, чтобы вновь не пускаться в такие размышления.

А вот Ливей подобных проблем не испытывал.

– Капитан Вэньчжи вскоре покинет Небесную империю. Что ты будешь делать дальше?

Хотя он задал вопрос вполне спокойно и даже учтиво, мой ответ просто застрял в горле.

– Мои чувства к тебе неизменны, но я больше не стану говорить о них, – продолжил Ливей тем же тихим и серьезным тоном. – И то, что ты сказала вчера… то, о чем ты меня попросила… Я признаю твою правоту.

Я отрешенно кивнула, обдумывая, почему же тогда ощущаю такую удушающую тяжесть в груди? Разозлившись на себя, я стиснула кулаки. Отчего меня так волнует Ливей, если есть чувства к Вэньчжи? Неужели я настолько непостоянна и ветрена? Будущее с Вэньчжи казалось наполненным светлой надеждой, и его не омрачали сожаления прошлого. Я не собиралась отказываться от этого шанса на счастье.

До нас донеслись осторожные и еле слышные шаги. Я подняла голову и увидела, как приближается один из разведчиков.

– Ваше Высочество, примерно в пятистах шагах отсюда вооруженные воины охраняют пагоду.

– Старайтесь не привлекать внимания. Они не должны узнать, что мы здесь, – предупредил Ливей.

Обнажив оружие, мы крадучись двинулись вперед. На поляне перед нами показалась пагода высотой в восемь этажей, едва ли не выше деревьев. Стены деревянных многоярусных башен начали осыпаться, а когда-то выкрашенные в красный цвет решетчатые окна и декоративные карнизы практически выцвели. Но как же органично серо-коричневая пагода вписывалась в унылый пейзаж. И какой безлюдной казалась, несмотря на дюжину окружавших ее воинов в блестящих бронзовых латах.

– Ты узнаешь доспехи? – спросила я.

– Нет. Но их легко можно замаскировать. – Ливей на мгновение прикрыл глаза и нахмурил брови. – Принцесса Фэнмэй внутри, я чувствую ее. Нужно убрать стражников как можно тише, чтобы они не подняли тревогу. – Он повернулся к остальным членам отряда. – Начнем с тех, кто ближе всего к нам, и будем медленно подбираться к пагоде. Снимайте их как можно быстрее, чтобы они не успели закричать. Это может навредить принцессе.

По сигналу Ливея я выпустила огненную стрелу, и та вонзилась в грудь ближайшего к нам стражника. Когда из его горла вырвались сдавленные хрипы, следующая стрела уже летела в того, кто стоял рядом. Как только второй стражник, выпучив глаза, рухнул на землю, Ливей с воинами двинулся вперед, чтобы окружить оставшихся. Вскоре воздух наполнился пугающим хором из сдавленных хрипов и приглушенных вскриков.

Но затем вновь воцарилась тишина. Несмотря на холод, у меня на лбу выступила испарина. Это оказалось легко… слишком легко. Ливей посмотрел на меня, молча подтверждая мои невысказанные подозрения.

– Пагода, – сказал он. – Возможно, остальные стражники внутри…

Но его слова заглушил донесшийся из леса рев. Полчище врагов устремилось к нам, сверкая на свету бронзовыми доспехами. Ударом меча Ливей сразил сразу двоих. А я пронзила стрелой еще одного, бросившегося к принцу… И в этот момент вражеский воин без чувств упал к моим ногам. В поднявшейся суматохе я не расслышала его приближения. Он бы мог нанести удар, если бы его не остановила стрела с черным оперением, теперь торчавшая из груди. Я оглянулась по сторонам, пытаясь отыскать лучника, но меня остановил окрик Ливея: