Дочь Лунной богини - [149]

– Мне донесли, что ты предательница. Что ты унесла жемчуг в Царство демонов и отдала своему любовнику. В эту историю несложно поверить, хоть мой сын яростно защищал тебя. Но меня остановило от резких суждений то, как неистово ты просила за свою мать, и, конечно, не стала бы обрекать ее на большие муки своими преступлениями. Ни один ребенок так бы не поступил с любимым родителем. Так что, думаю, ты бы побоялась лишиться моего доверия. – Его голос звучал спокойно, но я прекрасно расслышала в нем угрозы.

Особенно угрозы маме. Ох, как же хорошо, что мне удалось сбежать из Царства демонов и добраться сюда, чтобы попытаться доказать свою невиновность. Мои догадки были верны: в отместку за якобы мои проступки император обрушил бы весь свой гнев на маму. Но также не оставалось сомнений, что для меня все только начиналось.

– Вы так мудры, Ваше Небесное Величество. Я бы никогда так не поступила. – Я с трудом выдавила из себя лесть, ведь не стоило даже пытаться возразить ему, когда на карту поставлены наши с мамой жизни.

Император откинулся на спинку трона, а воздух между нами заискрился от напряженного ожидания.

– Где жемчужины драконов?

Дрожащими пальцами я потянулась к своему мешочку, заставила себя успокоиться, а затем продемонстрировала жемчужины.

Слуга забрал их у меня и отдал императору. Обхватив их большим и указательным пальцами, Его Небесное Высочество по очереди поднял каждую к свету. А затем посмотрел на меня своими черными, леденящими душу глазами из-под нахмуренных бровей. И у меня все внутри оборвалось, словно в груди взметнулась пронизывающая, суровая метель.

– Да как ты смеешь меня обманывать?! – прогремел он.

У меня задрожали ноги под халатом. Его ярость оказалась просто ужасающей, ведь раньше правитель всегда демонстрировал сдержанность. Но даже легкая дрожь или короткая мольба стали бы признанием вины. Так что я не могла себе их позволить.

– Я не обманываю вас, Ваше Небесное Величество. Это жемчужины драконов, которые вы приказали мне забрать.

– Ложь!

– Достопочтимый отец, Синъинь говорит правду, – раздался голос Ливея.

Он не занял своего места на возвышении, а остался стоять рядом со мной.

Белый свет вспыхнул в ладони императора и закружился вокруг блестящих жемчужин.

– Где сущности драконов? – растягивая каждое слово, тихо произнес он, но каждый звук буквально сочился угрозой.

Уверена, император хотел напугать меня, но вместо этого разозлил. Мы не ошиблись. Он действительно хотел использовать меня, чтобы подчинить драконов своей воле.

– Возвращены им. – Я не дрогнув встретилась с ним взглядом. – Поскольку они не должны принадлежать кому-то другому. Ваше Небесное Величество, вы сами просили меня принести лишь жемчужины. И они в ваших руках. Моя часть сделки выполнена.

Он ударил кулаком по подлокотнику трона.

– Я должен править драконами, а они обязаны подчиняться мне!

– Драконы с этим несогласны.

«Опрометчивые слова», – упрекнула себя я. Хоть и истинная правда.

По залу пронесся шелест шелка и парчи, придворные отступили подальше от меня. Словно я болела чумой, а они не обладали бессмертием.

– Достопочтенный отец, драконы не желают подчиняться кому-либо, – подхватил Ливей. – А оставлять сущность драконов в жемчужинах оказалось слишком опасно. Синъинь забрала их с большим риском для себя. Представь, какие беды обрушились бы на нас, если бы демоны завладели драконами!

Вокруг раздались потрясенные вздохи придворных, но они тут же стихли, как только Небесная императрица указала на меня пальцем.

– Ты перешла все возможные границы, – выплюнула она, сверкая зубами, которые казались белыми, словно кость, на фоне алых губ. – Какими коварными уловками ты вынудила нашего сына заступаться за тебя? Но ты предательница и должна быть наказана за это. Ты вернулась потому, что тебя отвергли? Твой любовник не выполнил своих обещаний? И сейчас ты хочешь вновь втереться в доверие к моему сыну?

Эти мерзкие слова разорвали последние клочки моей сдержанности. Они причиняли вдвое больше боли, потому что меня действительно обманули, просто не так, как думала императрица.

Я выпрямилась и поднялась на ноги. Но это грубое нарушение этикета померкло на фоне слов, которые из меня вырвались:

– Я не предательница. Я выполнила свое задание и забрала жемчужины у драконов. А затем рискнула жизнью, чтобы выкрасть их у врага. Я сделала так, как вы приказали, и прошу лишь освободить мою мать, как вы обещали. И как того велит честь.

– Ты говоришь о чести? Неужели в тебе нет ни капли уважения к Его Небесному Величеству? На колени и моли о пощаде! – раздался резкий голос, а затем добавил: – Другие умирали и за меньшее.

Я повернулась и увидела министра У, который с выпученными от возмущения глазами выступил из толпы. Внутри все скрутило. Он уже не раз показал свое плохое отношение ко мне и маме, так что его заявление меня не удивило. Министр склонился перед тронами.

– Ваше Небесное Величество, вы проявили столько великодушия к этой лгунье, а она из раза в раз обманывает вас. Кто знает, действительно ли лучница вернула сущность драконам, а не отдала любовнику в Царстве демонов?