Дочь Лунной богини - [148]

Вэньчжи протянул мне руку.

– Тебе необязательно встречаться с Небесным императором. Полетели со мной, и я стану оберегать тебя. Ты больше не будешь пленницей. И я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе и твоей матери… без каких-либо условий.

Я никак не ожидала такого предложения. И что он станет беспокоиться обо мне. Но я даже не раздумывала над ответом. Для меня имели значение поступки, поэтому я не могла ему больше доверять.

– Я не пойду с тобой, – продолжая сжимать лук и сверлить Вэньчжи взглядом, сказала я. – И со мной ничего не случится.

Его лицо потемнело.

– Ты понимаешь, что ждет тебя по возвращении к Небесному двору? Да тебе повезет, если они всего лишь посадят тебя под замок, как поступили с твоей матерью!

– Она может рассчитывать на мою поддержку, и, в отличие от тебя, я никогда ее не предам, – категорично заявил Ливей.

Но только я открыла рот, как в воздухе просвистело несколько стрел, одна из которых вонзилась мне в плечо. Боль прострелила руку, но мне удалось сдержать крик, хотя лук выпал из ослабевших пальцев. Неужели Вэньчжи вновь устроил для нас ловушку? Ливей быстро вытащил стрелу из плеча и залечил рану, а я сердито посмотрела на Вэньчжии и, к своему удивлению, увидела на его лице признание собственного поражения.

– Прекратить огонь! – рявкнул он воинам.

Когда он вновь повернулся ко мне, его глаза стали серыми, словно штормовое море.

– Я знаю, что сказал мой брат. Он предложил тебе свободу и мою смерть, но ты отказалась. Почему?

Я почувствовала на себе удивленный взгляд Ливея, ведь не говорила ему об этом. Почему-то не хотелось.

– Дело не в тебе, – оборвала я надежды Вэньчжи. – Я не могла ему это позволить, потому что даже самый злейший враг не заслуживает такой смерти. Это… бесчестно.

Вэньчжи невесело улыбнулся.

– Я благодарен за оказанную услугу. Ты спасла меня. В каком-то смысле. – Он вздохнул, и в его позе читалось сожаление. – Я больше не стану удерживать тебя против воли. Ненависть и недовольство – это не те чувства, которые мне хотелось бы от тебя получить.

Переведя взгляд на Ливея, он презрительно усмехнулся.

– Сегодня я отпущу тебя в качестве уплаты долга Синъинь. Но не надейся, что в следующую нашу встречу тебе так повезет.

– И ты тоже. – Голос Ливея сочился презрением.

Я недоверчиво уставилась на Вэньчжи. Он опять что-то задумал? Или действительно позволит нам улететь? А как же его амбиции? И сделка, что он заключил со своим отцом? Хоть во мне и расцвела надежда, все равно до последнего момента не верилось.

Но я не стала что-то говорить, и уже через пару секунд налетевший ветер, сверкавший от магии Ливея, унес наше облако прочь. Хотя мне удалось сдержаться и не обернуться, я чувствовала обжигающий взгляд Вэньчжи, которым он провожал нас.

Чем меньше становилось расстояние до Нефритового дворца, тем сильнее меня охватывал ужас. А стоило подумать о ярости императора, как я леденела, а сердце начинало колотиться в груди. Не стоило сомневаться, что он почувствует изменения в жемчужинах, которые я все еще надеялась обменять на свободу мамы. Станет ли правитель обвинять меня в обмане? Накажет ли нас? Я уткнулась лицом в ладони, стараясь хоть немного успокоить судорожное дыхание.

Теплые пальцы обхватили мои запястья. И нежно, словно держа одну из своих любимых кистей, Ливей отвел мои руки в стороны.

– Ты получила жемчужины и выполнила свое задание. А я поддержу тебя.

Он не отпускал меня, пока мы не приземлились у зала Восточного света. Каменные стены сияли и переливались в солнечных лучах, и это так сильно контрастировало с таящейся внутри угрозой. Меня охватило желание исчезнуть, пока не развеются последние воспоминания обо мне. Но, как и раньше, когда на пути возникали трудности: Сянлю, наместник Женьюй, сражение с Ливеем в лесу Вечной весны, – я не собиралась отступать.

Как только вошла в зал, все головы собравшихся тут же повернулись в мою сторону, тела напряглись, а взгляды помрачнели. Но ничто из этого не ранило так, как шепотки, которые раздавались тут и там, напоминая шипение змей. Обрывки слов «предательница», «обманщица» и «демон» донеслись до моих ушей. А на Ливея все чаще и чаще бросали жалостливые взгляды, удивляясь, как мне удалось обвести его вокруг пальца. Внутри все сжалось от враждебного приема, несмотря на бурливший в крови гнев. Меня признали виновной, даже не дав защититься. Они не учли мнения Ливея, к которому обязаны были прислушиваться.

Выпрямившись, словно к спине привязали копье, я зашагала к возвышению. По сторонам не смотрела, но не из высокомерия… а просто боялась, что моя ложная бравада падет под натиском их осуждения. И единственное, что хоть как-то спасало меня и не давало погрязнуть в сомнениях, – осознание, что я не совершила ничего дурного.

Оказавшись перед Их Небесными Величествами, я опустилась на колени и согнулась пополам, чтобы коснуться нефритовых плиток ладонями и лбом. Вокруг воцарилась гробовая тишина. Даже император не приказал выпрямиться. Я нерешительно приподняла голову, и мой взгляд скользнул по украшенным жемчугом туфлям императорской четы, а затем по подолам их парчовых нарядов. На халате императора оказались вышитые золотые драконы, а на одежде императрицы танцевали серебристые фениксы. Правитель пристально смотрел на меня и даже слегка склонил голову, отчего жемчужные нити на его короне соединились.