Шла долго, старательно выбирая место, куда поставить ногу. Не хватало ещё споткнуться и разбить драгоценную ношу. Птицы смирно сидели у неё на плечах, понимали: деваться им некуда. Пёстрая Яшкина супруга для надёжности ещё сунула клюв девушке за ворот. Больно не было, было щекотно, но Хрийз терпела. Впрочем, дикая птица быстро сообразила, что лучше всего ей устроиться на драгоценных яйцах. Чтобы не замёрзли и чтобы Хрийз было легче идти.
— Спасибо, — одними губами прошептала девушка птице.
Ей показалось, будто от пёстрой красавицы пришёл отклик. Но, разумеется, только показалось. Свободные сийги не способны контактировать с человеком так, как это делают фамильяры.
Девушка медленно брела в тумане, и казалось, дикий пляж с его коварно присыпанными песком камнями, кусками толстых стволов, крабьими панцирями и прочими ловушками, будет длиться вечность. И когда под ногами оказалась наконец-то каменная улицу, Хрийз не сумела сдержать вздоха облегчения, хотя она понятия не имела, в какой части города оказалась. Похоже, совсем не в той, в какой надо бы.
Она шла, и шла, и шла… и увидела вдруг под ногами рельсы, влажно поблёскивающие. Тут же поспешно соступила в сторону. Где рельсы, там и трамвай, а трамвай, туман и пешеход на рельсах равно катастрофа. Для пешехода.
За спиной раздался знакомый страшный шорох. Хрийз, каменея от ужаса, остановилась. И медленно обернулась.
Они шли за ней, костомары. Не могли увидеть её из-за Флёра Отрицания, но, наверное, какой-то след девушка всё же оставляла, и они шли по нему, издавая страшный, морозящий звук: скршиир, криир… Кости у них при движении цеплялись одна за другую, что ли.
Никогда бы Хрийз не вернулась в город, если бы знала, что нежить идёт за нею по пятам! Слишком поздно она их заметила, слишком поздно. Оставалось надеяться, что связанные магией гона твари не станут отвлекаться на случайных горожан.
Про магию гона девушка в своё время прочла в библиотеке достаточно, чтобы напугаться до одури, — ещё там, в читальном зале, под жёлтым светом настольной лампы-фонаря. Наверное, Ненашу оно не показалось бы страшным, поскольку он сам почти такой же ужас, только добрый. Короткий смешок странным эхом отдался в плотном тумане: ужас, добрый. Надо же до такого было додуматься.
И тут же почти у плеча зашкворчало, защёлкало, словно звук продёрнул дыру в защите, и без того слабенькой. Сердце ёкнуло, проваливаясь в пятки. Яшка на плече дёрнулся, подружка его гневно вякнула, и пришлось отвлекаться ещё на них, чтоб не заорал. Вот жена у него умнее, попросила — сидит в гнезде, и даже не колыхнётся.
Понимает птичьими своими мозгами, что мешать человеку нельзя…
Хрийз остановилась. Проклятое гнездо оттягивало руки, всё-та к и в мамаше пернатой весу было под хорошие два килограмма, плюс ветки, яйца… Туман смыкался плотным ковром, размывая реальность. Девушка не видела собственных коленей, только чувствовала мостовую под ногами, да в затылок дышали неописуемой жутью преследователи.
Спасения не было, как не было и надежды. Сейчас истают последние силы, защита испарится, и… и всё. Всё, это значит — всё. сЧай далеко. Дахар вместе со сЧаем, то есть тоже далеко. Ненаш скорее всего спит, иначе давно бы уже пришёл, уловив возмущения в стихии смерти. Канч сТруви, тот — доподлинно известно! — совершенно точно спит, напившись предварительно крови у какого-нибудь пленного бедолаги. Да и не помогут ничем неумершие. Хрийз откуда-то совершенно точно знала: они не помогут. Не успеют. Хафиза Малкинична…
Хафиза сама погибнет. И это знание тоже отдавало безумным вкусом точного предвидения.
Как бы осторожно ни ставила Хрийз ноги, это всё равно случилось: она споткнулась. Споткнулась, невероятным напряжением сил сумела извернуться, больно ударившись коленом о стылую землю, но сумела не выпустить из рук гнездо. Дикая сийга хлопнула крыльями, помогая удержать равновесие. Яшка с тревожным криком снялся с плеча, и туман жадно, со скворчанием, потёк вперёд, впиваясь в ауру множеством зубастых иголочек.
— Отец! — по внезапному наитию выдохнула Хрийз, — Помоги!
Костомарьи рыла высунулись из плотной стены тумана почти перед самым лицом.
И тут же поток яростного Света разметал, иссушил туман, и вместе с ним кошмарную нежить. На город хлынул потоком солнечный огонь. Оказывается, давно уже стоял светлый полдень, а не угасающий закат, как поначалу казалось, и в огромном зеленовато-синем небе плыла невесомая кисея перистых облаков, цепляясь за пики близких гор. Сильные руки подхватили, не дали упасть, помогли удержать гнездо.
Родовая магия Сирень-Каменногорских — Свет, Огонь и Жизнь, вспомнились вдруг желтоватые страницы справочника благородных семейств Империи. И сознание заволокла тьма, как расплата за чудовищное перенапряжение…
