Каджар ждал, пока она напьется, и вдруг ему показалось, что он не заткнул пробкой бочонок, из которого пил воду. Но как раз в эту минуту к нему подошла Надя, и он забыл о бочонке.
Надя хотела показать мальчику, как собирать гербарий.
— Вот здесь хорошо будет, — сказала она, раскладывая папки под кустом саксаула. — Смотри! — Надя открыла папку. — Лучше всего растения высушиваются, когда папка сжата прессом. Вот так, как эта…
Она долго рассказывала про то, как надо сушить растения. Оказалось, это очень интересно. И Каджар вспомнил о бочонке, только когда они вернулись к палатке. Нет, Каджар не забыл заткнуть бочонок. Но почему он стоит по-другому? Кто его опрокинул? Ведь вода может вытечь! И в ту же минуту мальчик увидел, что рядом с бочонком в луже весело плескался серый воробей. Он взмахивал крылышками, купался, запрокидывая маленькую взъерошенную головку. От ударов его крыльев капли воды разлетались в разные стороны.
Каджар побежал к бочонку и повернул его. Воды в нем не было.
«Неужели это я опрокинул его? Как? Когда? Нет, этого не могло быть… Но кто же это сделал?»
Каджар опустился на песок и стал внимательно его рассматривать. Лужа, где купался воробей, сохранила следы копыт. «Мелекуш! Это он вылил воду, опрокинув бочонок. Что же теперь будет? Хорошо, если приедут с водой… А если приедут завтра — и без воды? Нет, без воды нельзя оставаться. Поехать за водой в село? Но вернуться можно только к вечеру… Столько времени без воды в такую жару! Пили они сегодня чай или еще нет?» И Каджар вдруг особенно остро почувствовал, как жарко печет солнце, как раскален песок, как зноен ветер. «Что я наделал! Почему не стреножил Мелекуша?»
В эту минуту Каджар увидел Мелекуша. Ишак внимательно смотрел на хозяина. Его донимали мухи, он отмахивался от них хвостом, крутил головой. Ни тени страха или раскаяния не было заметно у этого глупого животного, Каджар схватил осла за уши:
— Ты опрокинул воду! Ты, шайтан!
Из палатки показался студент-практикант.
— Каджар, — закричал он, — оставь ишака! Он не виноват. Это я виноват. Я хотел покататься на Мелекуше… А он забрыкался и опрокинул бочку.
— Мелекуш чужих не любит…
— За такой поступок не знаю что и сделать надо! — с досадой сказала Надя. — Взрослый человек — и вздумал на осле кататься! Тут нет московских киосков с газированной водой… Изволь добывать воду!
— Откуда же я добуду? Из колодца только…
— Ты прекрасно знаешь, что в колодце вода скверная. Пить ее нельзя.
— Я достану воды, и, может быть, она отстоится… Или пропустим через фильтр… Вообще можно ведь найти выход, — примирительно сказал студент и пошел к колодцу.
А зной все усиливался. Даже Каджару, привыкшему к знойному солнцу, было жарко и все время хотелось пить. «Как же хочется пить бедной Наде и этому студенту из Москвы!» — думал он.
Николай вытащил ведро. Но когда наклонился над ним, сильный запах сероводорода ударил в нос, и он не смог сделать и глотка.
Вдруг кто-то толкнул Николая. За спиной стояла верблюдица. Она легко отстранила его от ведра, наклонила свою горбоносую голову и стала сосать вонючую воду. Николай отошел.
Надя в палатке упаковывала гербарий. Она обернулась к вошедшему студенту, взглянула на него и ни слова не сказала.
Каджар вышел. Молчание тяготило его.
Около колодца лежала верблюдица, пережевывая колючку. Время от времени она встряхивала головой, и тогда на веревочном ошейнике позванивал медный колокольчик.
Каджару уже пора было возвращаться, к своим, но он не мог об этом и думать. Нельзя же оставить в беде товарищей! Пионеры так не поступают. Он вспомнил ребят: «Где они сейчас? Наверно, ищут меня… А ведь у них есть с собой вода — ее можно было бы оставить Наде…» И вдруг он вспомнил, что чабаны в несчастных случаях разжигают дымные костры. «Вот что надо делать!» — подумал Каджар и вернулся в палатку.
— Скоро у нас будет вода! — уверенно сказал он Наде.
— Как? Откуда? — спросил недоверчиво студент.
— Около Узбоя наш пионерский отряд собирает растения, у ребят есть вода. А я от них уехал на Мелекуше, чтобы передать вам почту. Если мы разведем костер, они придут. Так чабаны делают всегда, когда попадают в беду. Я хочу вам сказать вот что: я спрятал свой пионерский галстук, чтобы вы считали меня комсомольцем, старшеклассником. За это мне влетит от вожатого и от товарищей по отряду. И это правильно: я поступил плохо.
Каджар был очень смущен, когда говорил это Наде. Но на душе у него все же стало светлее.
Надя посмотрела на него внимательно, но ничего не сказала. И они пошли собирать саксаул для костра.
Скоро черный дым высоко поднялся к небу, давая знать пионерам, друзьям Каджара, что он зовет их на помощь.
* * *
Ребята заметили отсутствие Каджара, только когда пришли к Узбою. Сетдар был уверен, что Каджар не заблудится, но все же очень беспокоился. Когда ребята рассыпались по барханам в поисках растений, вожатый послал Реджепа с Расулом посмотреть, не видно ли Каджара. Но ребята вскоре вернулись ни с чем.
«Хорошо, если все обойдется благополучно, — думал Сетдар, — а вдруг Мелекуш попал ногой в нору суслика, упал, придавил Каджара!» Он то и дело поднимался на барханы и смотрел вокруг. И в то же время ему не хотелось срывать поход и возвращаться.
