Длинные тени - [4]

К счастью, ее товарищи были слишком заняты поисками дичи, чтобы обращать внимание на старые запахи. Внезапно Песчаная Буря резко остановилась и подняла хвост. Остролистая прислушалась и различила, как какая-то птица с хрустом раскалывает на камне улитку. Она осторожно выглянула из-за папоротников и увидела самого охотника. Упитанный дрозд сидел спиной к котам и был так увлечен своей дичью, что не замечал грозящей ему опасности.

Песчаная Буря припала к земле, скользнула поближе к добыче и присела на задние лапы, готовясь к прыжку. Почуяв ее приближение, дрозд выронил улитку и с тревожным криком взмыл в воздух.

Но Песчаная Буря была проворнее. Высоко оторвавшись от земли, она поймала когтями трепещущий комок перьев и сшибла его на землю, где прикончила быстрым укусом в шею.

— Вот это прыжок! — восхитилась Остролистая.

— Неплохой, пожалуй, — с довольным урчанием согласилась Песчаная Буря и торопливо забросала добычу землей, чтобы забрать по дороге в лагерь.

Внезапно Остролистая учуяла слабый запах мыши и бесшумно юркнула в заросли на поиски дичи. Вскоре она увидела крошечного зверька, деловито снующего в зарослях под нижними ветвями дерева. Через несколько мгновений неподвижное тельце мыши легло рядом с дроздом, пойманным Песчаной Бурей.

Ежевика, забрасывавший землей полевку, на миг оторвался от своего занятия и одобрительно кивнул дочери.

— Славная охота, Остролистая. Продолжай, как начала, и наше племя сегодня наконец-то будет сыто! — И приоткрыв пасть, он торопливо направился к зарослям орешника.

Остролистая проводила отца взглядом. Как всегда, его похвала согрела и приободрила ее. Вскоре она учуяла сильный запах белки, но когда приблизилась к большому дубу, то поняла, что ее опередили. Орешница уже шла по следу к границе племени Теней. Остролистая почувствовала близкий запах пограничных меток, но Орешница так увлеклась, что забыла обо всем на свете.

— Эй, Орешница, осторожнее! Не…

Она резко замолчала, увидев, как трое котов бесшумно выступили из зарослей с другой стороны границы. Орешница была всего в двух хвостах от них и изумленно остановилась, прижав уши.

Остролистая с облегчением перевела дух, сообразив, что патрульные ей хорошо знакомы. Это были Плющевик и Змеехвост со своим учеником Углелапом. Все трое в последней битве храбро сражались на стороне Грозового племени. У Плющевика до сих пор не зажили глубокие царапины на боку, а у Углелапа было надорвано одно ухо. Разумеется, они не будут поднимать шум из-за того, что Орешница приблизилась к их границе на два шага!

— Привет! — как можно дружелюбнее поздоровалась Остролистая, подходя к подруге. — Как охота в племени Теней?

— Назад! — рявкнул Плющевик. — Вы не имеете права переступать границу племени Теней! Однажды мы помогли вам в бою, но это еще не означает, что мы стали друзьями!

— Как это похоже на Грозовое племя! — усмехнулся Змеехвост. — Им вечно кажется, будто все кругом с ними дружат.

— А что в этом плохого? — спросила Остролистая, пытаясь подавить приступ негодования.

Сумрачные коты не удостоили ее ответом. Плющевик подошел к самой границе и очутился нос к носу с Орешницей.

— Как ты посмела подойти так близко к нашей границе? — угрожающе прорычал он.

— Я выслеживала белку, — возмущенно воскликнула та. — Но….

— Воровка! — рявкнул Змеехвост, угрожающе распушив шерсть на загривке.

— Неправда! — взорвалась Остролистая. — Открой глаза — мы обе находимся на территории Грозового племени! Орешница не переступила границу!

— Только потому, что мы вовремя ее остановили, — перебил ее Змеехвост.

За спиной Остролистой громко зашуршали ветки, и на поляну вышли Ежевика, Песчаная Буря и Березовик.

— Слава Звездному племени! — еле слышно выдохнула Остролистая.

Ежевика спокойно подошел к границе и остановился возле своих воительниц.

— Доброе утро, — произнес он, кивая трем воинам племени Теней. — Что здесь происходит?

— Мы только что остановили этих двух кошек, — пояснил Змеехвост. — Они едва-едва не перешли нашу границу.

— Это неправда! — закричала Остролистая.

— Я выслеживала белку, — быстро заговорила Орешница, виновато подняв глаза на глашатая. — Признаю, что на какой-то миг забылась, но Остролистая предупредила меня… а тут появились патрульные племени Теней. Клянусь, я не переступала границу!

Ежевика кивнул и повернулся к соседским котам.

— Вы стоите на таком же расстоянии от нашей границы, что и мы от вашей, — сказал он. — Но мы же не обвиняем вас в нарушении закона?

— Мы — пограничный патруль! — завизжал Змеехвост.

— Грозовым котам нельзя верить, — буркнул Углелап, подходя поближе к своему наставнику.

Услышав такое оскорбление, Березовик завизжал от ярости и бросился к своему глашатаю.

— Что происходит, Ежевика? Неужели ты позволишь какому-то куцехвостому оруженосцу безнаказанно позорить наше племя?! Мы что, стерпим это?

— Успокойся, Березовик, — приказала Песчаная Буря. — Ежевика сам справится.

Молодой воин возмущенно фыркнул, но замолчал, продолжая злобно пожирать глазами соседей.

— Но Березовик прав! — возмутилась Остролистая. — Эти коты сами ищут ссоры. Мы не нарушали Воинский закон и не сделали ничего плохого!