— Сдерживаться я больше не в силах, тётя Рада, Поэтому вернёмся к нашим баранам — или ты расскажешь мне про Злыдней, или я лопну от любопытства!
Радмила откинулась на спинку стула и попыталась привести мысли в порядок.
— Злыдни — злые духи, — стараясь придать голосу невозмутимый тон, рассказывала она, — Попав в дом, они насылают на его хозяев бедность и неудачи.
— Очаровательно, — выгнула бровь Белка, — А причём тут Стожар?
— Ну, иногда Злыдня выгоняют, и он какое-то время не может найти для себя жилище. Тогда он временно селится в лесу, поджидая одинокого путника. Злыдни могут становиться невидимыми для человеческого глаза, увязываются за путешественником, и так попадают в его дом.
— Значит, лошадь Стожара напугал вот такой бездомный Злыдень?
— Вероятно, так, — кивнула Радмила.
— А затем мы привезли его в наш дом.
— Скорее всего.
— Понятно. А что за буйство учинил Баламут?
— А его задача как раз и заключается в том, чтобы не пускать в дом Злыдня. Поскольку злой дух приносит нищету, беды и несчастья, и разрушает жилище, которое так ревностно оберегает домовой.
— Бедненький, — сочувственно свела брови Беляна, — Я теперь чувствую себя виноватой перед Баламутом.
— Да что ты! — весело усмехнулась Радмила, — Баламуту такое развлечение, как битва со Злыднем — самое что ни на есть лекарство от скуки. Домовые гораздо сильнее их, хоть и меньше.
— Ничуть не меньше, — возразила Беляна.
— Откуда тебе знать? — удивлённо поинтересовалась Рада.
— А я видела его сегодня перед рассветом, — сверкая глазами, похвасталась девушка, — Баламут вытащил его у меня из под кровати. Маленького такого, пыльного и лохматого.
— Это не Злыдень… — хмуро покачала головой Радмила.
— А кто? — округлила глаза Белка.
Радмила пожала плечами и задумалась на минуту.
— Слушай, а тебе случайно страшные сны в эту ночь не снились? — наконец, спросила она.
— Ещё какие! — аж поперхнулась Беляна, вспомнив абсурдную тарабарщину, привидевшуюся ей ночью.
— Ну, точно! — с довольной улыбкой махнула рукой Рада, — Это Бабай!
— Ба-ба-бай? — заикаясь, пролепетала Белка.
— Конечно! — Радмила вдруг весело рассмеялась, — У Баламута сегодня была весёлая ночка! То-то я его с утра не видела — спит, наверное, после ратных подвигов, без задних ног.
Белка сглотнула:
— Попрошу подробнее про Бабая, — попросила она, — А то скоро уже Светлана придёт, а моё любопытство, кажется, раздулось ещё больше.
— Бабай — это ночная сущность, которая насылает на людей вместо обычных снов кошмары. И питается человеческими страхами, особенно детскими. Коль напал на тебя, значит, ты или ещё не совсем повзрослела, или была чем-то сильно напугана.
— И то, и другое, — смешно поджав губы, заметила Беляна, — Так значит, то чучело, что выволок Баламут у меня из-под кровати сегодня на рассвете, был не Злыдень, а Бабай?
— Разумеется! — кивнула Радмила, — И знаешь, что я тебе скажу? С домовым нам с тобой просто чудо, как повезло!
— Не сомневаюсь, — прищурилась Белка, — И художник талантливый — шикарно изобразил Светлану верхом на зелёном бегемоте, — усмехнулась она, — Вот только сны разгадывать он всё-таки не умеет.
— Зря ты так говоришь, — задумчиво покачала головой Радмила.
— Ой, только не говори, что его предсказания сбываются! — отмахнулась девушка и встала из-за стола.
— Ещё как сбываются, — Рада потёрла ладонью лоб, — Не далее, как вчера начало сбываться ещё одно.
Белка застыла и медленно повернулась, заинтересованно приподняв бровь. Радмила смущённо зарделась и вздохнула:
— Баламут ещё год назад напророчил, что тело моего суженого я получу, когда сошью для него шёлковую юбку.
Беляна широко распахнула глаза и вдруг, прыснув, громко расхохоталась. Радмила, прикрыв глаза рукой, тоже рассмеялась.
— Могу-гу себе представить, что ты по-подумала! — заикаясь от смеха, заговорила Беляна, — Тело, да ещё в юбке!
— Если честно, я просто испугалась, — вытирая выступившие слёзы, ответила Радмила.
— И-ик-спугалась? — икнув, переспросила Беляна, — Хочешь сказать, что поверила в этот бред?
— У меня нет ни малейшего повода не доверять Баламуту, — пожала плечами Рада.
Белка не успела ответить, потому что в дверь постучали, и она, всё ещё хихикая, открыла дверь. На пороге стояла Светлана — в оливковой юбке, кремовой приталенной сорочке, без кнута и ремня, но зато с неизменной высокой косой. Окинув изумрудным взглядом горницу и её хохочущих хозяек, она вежливо кивнула и с достоинством произнесла:
— Надеюсь, я не помешала?
* * *
Ведария Мудрограда оказалась величественным, белокаменным зданием, возвышающимся посреди зелёного парка, или скорее ухоженного сада. Парк наполняло благоуханье цветущих деревьев и кустарников. На мягком покрове трав густо мостились клумбы самых причудливых цветов. А вдоль ровненьких дорожек аллей там и тут белели уютные беседки.
Белкино воображение тут же нарисовало сцену, где она сидит в одной из этих беседок с учебниками и конспектами. И картина эта ей понравилась. Только бы успешно пройти сегодняшнее собеседование!
Светлана рядышком тоже притихла, думая о чём-то своём. Взглянув на подругу, Беляна взяла её за руку и тихонько произнесла:
