Девушка с цветами - [2]

По головам собравшихся проплыла тень от дирижабля, курсирующего над площадью. Роман Петрович вынул из кармана пиджака часы-луковицу на цепочке, сверил положение стрелок с вокзальными часами. Секундные стрелки синхронно двигались по кругу. Часовые и минутные – замерли. Часы пробили полдень.

2

В прежние времена маги в Империи жили среди простых людей. Их было не много, но сила их была велика. Император в начале своего правления издал указ о запрете применения магии в любом ее проявлении, осознавая, что рано или поздно маги могут претендовать на место в правлении Империей, а противостоять им будет непросто. Ему удалось выдворить магов в Восточные земли, непригодные для нужд промышленников, жестко подавляя набеги отдельных групп на города. Договариваться о мире было не с кем, пока Восточные земли не возглавил маг, чей лагерь завоевал лидерство во внутренних конфликтах. Он объявил себя наместником, вошел в Совет Империи, на условиях взаимного ненападения. Но разобщенность среди магов осталась. Они разбились на множество лагерей и племен. Некоторые из них жили вполне мирно, пытаясь выжать хоть что-то из высохшей под палящим солнцем земли. Другие промышляли грабежами и налетами. Сбивались в многочисленные отряды. Выживали кто как мог. Спустя десятилетие Восточные земли превратились в мощный организованный военизированный корпус. Магия стала оружием. Маги – войнами и наемниками.

3

За несколько дней до прибытия Королёва, господин Кашалот, сидел за столом в своем кабинете, на двадцать третьем этаже здания городской администрации. Курил дешевые сигареты без фильтра и ждал. Ждал он долго. Терпеливо. Сегодня… сейчас… ему нужно поговорить с человеком, имя которого он не знал. И никто в Империи не знал. Известно было только то, что он может решить самые сложные и щепетильные вопросы, возникающие за кулисами власти.

Связаться с ним можно было только одним путем, через секретаря наместника Восточных земель. Секретарь стоял у входной двери зала заседания в ожидании начала собрания Совета Империи. Это был молодой господин с тонкими подстриженными усами, по фамилии Эф. Возраст магов – это условность, а внешность обманчива. Андрей Борисович проходя мимо, положил свою широкую ладонь ему на плечо и что-то коротко шепнул на ухо. Эф едва заметно кивнул, и более никак не отреагировал. Этого было достаточно – заказ принят.

Право решать исполнять заказ или нет всегда оставлял за собой безымянный маг до последней минуты установленного срока. Плату за свои услуги он никогда не брал монетами, предпочитая иметь должников во всех уголках Империи и вне ее границ. Пользовался их услугами для своих целей, когда это было нужно. Случалось, должники, спустя достаточно продолжительное время после исполнения заказа, отказывались от уплаты долга, а это значило неминуемую смерть. Риск был велик, но и выбора у Кашалота уже не оставалось. Он обратился к магу за помощью. Обстоятельства складывались против него.

Прошло несколько дней. Маг с востока никак себя не проявлял. Градоначальник начал было думать, что зря связался с магами-наемниками, только репутацию свою запятнал. Вся сложившаяся ситуация выглядела для Кашалота унизительной. Но он продолжал ждать. Время еще было. На столе перед ним лежала газета с крупным портретом Королёва с выжженными глазами. Кашалот потянулся через стол к переполненной пепельнице и затушил в ней тлеющий окурок. Он с трудом поднялся с насиженного места и медленно подошел к панорамному окну. Глядя на спящий город, градоначальник пошарил в карманах своего пиджака. Вынул из них металлическую зажигалку с эмблемой господина Королёва и портсигар с той же эмблемой на дне. Достал сигарету и зажал ее кончик зубами. Пальцем откинул крышку зажигалки и нажал на кнопку. С характерным шипением вспыхнуло голубое пламя. Пару секунд Андрей Борисович внимательно смотрел на огонек, а затем поднес зажигалку к сигарете и жадно затянулся. Не вынимая сигареты изо рта, Кашалот сквозь зубы выпустил облако сизого дыма. В этот момент в нечетком отражении окна он заметил человека в черном плаще с капюшоном и молочно-белым лицом.

– Присаживайтесь, – с хрипом сказал Андрей Борисович, обращаясь к гостю.

– Прошу без церемоний, – ответил человек за его спиной. – Имя?

– Королёв! – произнес Кашалот, почти криком. – Он всегда был на хорошем счету у Императора и почитаем в Высоких домах, хотя сам не заслуживает такого положения и статуса. Чтоб его..! – выругался Кашалот. – Каким-то образом ему удалось убедить Императора, что будущее Империи за машинами. А для их производства нужны ресурсы. Он начал кампанию по присоединению независимых городов к землям Империи. Несогласных объявляли врагами. Ссылали на восток. А города захватывали силой. Повсеместно строились заводы и фабрики, многие из которых были собственностью наместника. Тогда я помогал ему в этом. У нас был договор. Но однажды Королёв пришел в мой город – в мой дом, не как друг, а как захватчик. Мне пришлось ему подчиняться и сдать город без боя. При поддержке Императора, он стал слишком силен. А мой город оказался в окружении. Он хитер и жесток. Я знаю, что он хочет избавиться от меня сразу после завершения строительства в моем городе крупнейшего в Империи железнодорожного транспортного узла. Он обманул меня и за это должен понести наказание. Время пришло. В день открытия новой железнодорожной станции он должен сказать свои последние слова.