Командир в великой задумчивости сидел на камне. Уже и солнце поднялось высоко. Уже воины без напоминаний натаскали в пещеру запас дров и воды. Уже из пещеры, скрывая поспешность, выбралась заспанная провидица. А командир все сидел.
— Маин, попробуем еще раз, — наконец вздохнул он. — Вот если вниз идти, там что?
— Море, Вьехо! Большое! В ясную погоду отсюда видно!
— А до моря?
— Люди везде! Вам места нет!
— Ну, ладно… а если туда?
— Так горы же, Вьехо! Или не видишь? У тебя что, глазки болят? Вот же они, наши горы! Большие!
— А вправо-влево?
— Там деревни наши, — вздохнула девочка, заскучав. — Я говорила уже. И дальше — тоже деревни…
— Замечательно! — саркастически заключил командир. — Я счастлив! Столько направлений, не знаю, что предпочесть!
Воины вздыхали и безрадостно поглядывали на горы. Командир запросто даст команду и вверх идти.
Подошел старший следопыт.
— Друг мой, — шепотом сказал ему командир. — К тебе просьба. Не оставь без внимания нашу провидицу! На юных воинов нет надежды, они больше об упокойной песне думают, чем о женщинах…
— А что с провидицей? — удивился следопыт и оглянулся.
— В платье она. Удирать станем — не угонится за нами, легконогими. Если только подол задерет — но такого она не сделает никогда, ей проще к гоблинам в плен!
Древний воин озабоченно нахмурился. Если командир намекнул на «удирать», значит, основания имелись серьезные! А расклад сил был — ой-йо, только для безрассудных подвигов! Полсотни светлых воинов — против целого мира! Обычно они не воевали, ограничивались разведывательной функцией, но в этот раз все шло не так. Шло — и как бы не пришло к печальному итогу! Удирать… ой-йо… да еще и с эльфийкой на руках?!
— Ты уже выбрал направление? — осторожно поинтересовался старший следопыт.
— Я бы выбрал! — безрадостно усмехнулся командир. — Да кто мне позволит выбирать? Вот и остается разве что идти непривычными путями.
Старший следопыт не понял.
— Эльфы! — намекнул командир. — Эльфы из первого отряда — против нас! Почему-то. Подумай об этом.
И Вьехо решительно встал.
— Походной колонной по одному! — распорядился он. — Направление — куда солнце идет! На открытые места не соваться! По опушкам, по кромке леса, по краешкам скал идти, как по кромке меча — осторожно и вдумчиво! Старшему древу — в охранение! Сигнальную цепь держать непрерывно! И — на магию полный запрет!
Воины встревоженно загомонили. Старшее древо, то есть самых опытных воинов, никогда ранее не ставили в охранение, на хлопотную службу, предназначенную для юнцов!
— Да что с этим миром, командир? — не выдержал один из воинов.
— Не знаю. Вот это меня и тревожит.
— Тогда оставили б лучше девочку в потаенной пещере! — пробурчал старший следопыт.
— И кто тогда с пейзанами общаться станет, язык их варварский разберет? — язвительно осведомился командир.
Старший следопыт пожал плечами. Он не совсем уяснил, зачем общаться с пейзанами, достаточно ведь мечом махнуть, чтоб поняли, разве не так? Но распоряжался отрядом Вьехо — и по праву. Так что старший следопыт поискал взглядом крохотную эльфийку, порадовался заранее ее крохотности — и пристроился рядом. Огромный пес с Маин на спине встал к левой ноге командира и вопросительно глянул, мол, пошли, что ли? Девочка с уморительной серьезностью указала рукой направление — и они пошли. С холма на холм, по опушкам, по краешкам скал, как по кромке меча, неприметно, тихо, зыбкими лесными тенями заскользили настороженные воины. Поход начался.
Что ж, старшее древо не растеряло навыков, задолбленных в юности. Так что на гоблинов они вышли совершенно незаметно.
Командир, шедший на этот раз первым, увидел характерную отмашку концевого сигнальщика и остановил отряд.
— Камнееды вонючие! — со злой радостью загомонили бойцы. — И всего дюжина! В мечи губошлепов!
Но командир медлил. Драки с гоблинами в задачи отряда не входили. Да и было б кого бить. Низкорослые, дерущиеся беспорядочной толпой гоблины были слабым противником и представляли опасность только при огромном численном перевесе. Но дюжина — это несерьезно. Остальные эльфы, правда, считали иначе. Еще бы — гоблины были абсолютно достоверно отродьями Тьмы. А эльфы — воителями Света. Так что ситуация однозначная. В мечи гадов!
— Перестроиться! — наконец решил командир. — Окружить! И чтоб на цырлах шли! Кого засекут — в юнцы переименую!
Воины подобрались: если уж командир начал швыряться ругательствами дальних миров, дело серьезное! Ну надо же — на цырлах! Не понять сроду — но страшно, аж жуть!
Подошли на цырлах — и поняли, что можно было хоть с песней маршировать. Гоблины трудились: кувалдами да клиньями долбили неподатливый камень, расширяли вход в свои подземелья. И при этом орали, спорили и горланили похабные частушки — и все это одновременно. Командир, за тысячи лет в совершенстве освоивший язык основного противника, с удовольствием послушал. Потом спохватился, что рядом маленькая девочка, смущенно оглянулся — и успокоился. Маин невинно хлопала ресницами и во все глаза разглядывала уродцев. Гоблинского языка она очевидно не понимала. Хорошая мама была у девочки, знала, чему не стоит учить… Командир покосился на эльфийку — та рдела, как маков цвет. Ага, тоже лингвистически одарена.
