Дева-воительница - [2]

После смерти их матери Мириель по-своему пыталась доставить удовольствие отцу, собрав внушительную коллекцию экзотического оружия, которое покупала у заезжих купцов, но ни желания, ни силы пользоваться им у нее не было. В общем, она стала именно такой, какой желала видеть ее их мать: мягкой, кроткой, послушной. И поэтому Дейрдре и Элена всю жизнь защищали Мириель от собственной беспомощности и отцовского разочарования.

А теперь им предстоит спасти ее от нежеланного брака.

Дейрдре передала кусок мыла сестре.

– Поверь, у меня нет ни малейшего желания отправлять ягненка на бойню.

Искра воинственности вспыхнула в глазах Элены.

– Значит, мы вызовем этого жениха-норманна на поединок?

Дейрдре нахмурилась. В отличие от сестры она понимала, что не каждый конфликт следует решать на поле битвы. И покачала головой.

Элена чертыхнулась себе под нос и разочарованно шлепнула ладонью по воде.

– Почему?

– Бросить вызов норманну – значит бросить вызов королю.

Эл вызывающе вздернула бровь.

– И?..

Хмурая складка между бровями Дейрдре углубилась. Когда-нибудь дерзость Элены ее погубит.

– Это измена, Эл.

Элена раздраженно запыхтела и потерла мылом руку.

– Едва ли это измена, когда нас предал собственный король. Этот чужак – норманн, Дейрдре… норманн. Фу! Я слышала, они такие мягкотелые, что не могут отрастить нормальную бороду. А некоторые рассказывают, что даже своих гончих купают в лаванде. – Ее прямо передернуло от отвращения.

Дейрдре вынуждена была согласиться по крайней мере с возмущением сестры, если не с ее утверждениями. Несомненно, она пришла в такую же ярость, узнав, что король Давид передал управление Ривенлохом не шотландцу, а одному из своих нормандских союзников. Да, говорят, что этот человек – прекрасный воин, но он наверняка ничего не знает о Шотландии.

Дело осложнялось тем, что их отец не выразил протеста. Но с другой стороны, уже много месяцев, как рассудок лорда Ривенлоха утратил свою ясность. Дейрдре часто замечала, что он разговаривает с воздухом, обращаясь к их матери, которой уже нет на свете, и может заблудиться даже у себя в замке. Казалось, он живет в каком-то идиллическом времени в прошлом, где его власть была неоспорима, а земля – в безопасности.

Но с водружением короны на голову Стивена наглые английские бароны, пользуясь воцарившимся хаосом, начали совершать опустошающие набеги на приграничные территории, чтобы захватить чужие земли.

Поэтому последний год сестры, как могли, скрывали немощь своего отца, дабы кто-нибудь не счел Ривенлох легкой добычей. Дейрдре исполняла обязанности управляющего замком и капитана стражи, Элена – ее помощника. А Мириель вела домашнее хозяйство и счета.

Они неплохо справлялись. Но Дейрдре была достаточно умна, чтобы понимать, что такое положение не может длиться вечно. Возможно, именно в нем кроется причина этого неожиданного назначения от короля. Быть может, до него дошли слухи о слабоумии лорда Ривенлоха.

Дейрдре долго размышляла над этим делом и в конце концов вынуждена была признать правду. Хотя рыцари Ривенлоха храбрые и умелые, они ни разу не сражались в настоящей битве, с тех пор как она родилась на свет. А теперь жадные до чужого английские бароны угрожают приграничным землям шотландцев. Не далее чем две недели назад один английский барон-сорвиголова нагло напал на шотландское владение в Мирклоане, всего в каких-нибудь пятидесяти милях от Ривенлоха. В самом деле, Ривенлоху не помешала бы помощь закаленного в битвах воина, кого-то, кто может посоветовать, как лучше подготовить войско и крепость к обороне.

Но в послании с королевской печатью, которое было доставлено на прошлой неделе, содержалось также требование выдать замуж за управляющего одну из дочерей Ривенлоха. Ясно, что король хочет, чтобы нормандский рыцарь остался здесь навсегда.

Эта новость поразила ее, как удар в сердце. Мысли сестер, поглощенных ответственностью и заботами по управлению замком, были весьма далеки от замужества. То, что король выдает одну из них за иностранца, было непостижимо. Неужели Давид сомневается в преданности Ривенлоха? Дейрдре могла лишь молиться, чтобы в основе этого принудительного брака было стремление короля оставить владение, по крайней мере, наполовину, в руках ее клана.

Ей хотелось в это верить, как же иначе? Иначе она тоже может попытаться обнажить меч и присоединиться к своей горячей сестре в крестовом походе против норманнов.

Элена ушла с головой под воду, охлаждая свою злость, потом неожиданно вынырнула, отплевываясь и тряся головой, как собака, обдав Дейрдре каскадом брызг.

– Я придумала! Что, если мы подкараулим этого норманна в лесу? – с энтузиазмом предложила она. – Захватим его врасплох. Воткнем меч под ребра. Спишем его смерть на какого-нибудь бродягу.

Несколько мгновений Дейрдре молча глядела на свою кровожадную сестру, которая, она боялась, говорила это всерьез.

– Ты готова убить человека исподтишка и обвинить в его смерти простого вора? – Она грозно нахмурилась и снова взяла мыло. – Нет, – объявила она, – никто не будет убит. Одна из нас выйдет за него замуж.

– Но с какой стати мы должны это делать? – надулась Эл. – Разве мало того, что мы вынуждены уступить наш замок этому сукину сыну?