Дети Темнолесья - [110]

— Мы готовы, мой повелитель.

— Тогда перебирайте скорее ножками. — Принц-консорт дико оскалился. Забрызганное кровью лицо его сейчас напоминало маску демона, какие любят носить актеры в театрах востока. — Самое меньшее через час они вышлют погоню. Мы не можем терять время в глупых стычках!

Отряды один за другим двинулись в сторону королевства.

— В городе не осталось сил, способных нам помешать, повелитель, — почтительно возразил маг.

— Зато они вполне способны нас задержать. — Арконис недоуменно посмотрел на протянутый ординарцем влажный кусок ткани, затем взял его и с наслаждением отер лицо. — С запада приближается крупный отряд, разведчики оценивают его численность тысяч под шестьдесят. Я не намерен с ними драться.

— Они все равно попытаются отбить пленника. Орки не умеют отступать без боя.

— Конечно. Но в Темном Лесу нас ждут три полка тяжелой пехоты. Если вождь идущей сюда армии не совсем безумен, он ограничится легкой стычкой и вернется в Приозерск. Хакан не в том положении, чтобы бездарно губить войска.

Дроу возвращались домой. За их спиной оставался наполовину разрушенный город, в сердце которого продолжали бесчинствовать оставленные некромантами твари. Армия выполнила свою задачу — теперь дело за дипломатами.

12.2394 от П. К. Столица. Дом Тората и Аластесс

Аласдиор помнила те времена, когда для семейного ужина мать сервировала столы в строгом соответствии с прописанными в «Наставлениях для достойной жены, желающей мир и благо в дом принести» правилами, а отец с тоской смотрел на крошечные порции чего-то невероятно красивого, изысканного и совершенно непитательного. Родители относились друг к другу с величайшей осторожностью, в их отношениях постоянно присутствовал невнятный холодок. Правда, как ей тогда казалось, против нее они всегда выступали единым фронтом.

С тех пор многое изменилось. Отслужившая в армии Аластесс с удивлением обнаружила, насколько сильно отличаются ее представления о хорошей пище от пожеланий любого здорового мужчины. Она стала более открытой, спокойной, постепенно научилась говорить мужу и дочери «ты» вместо надменно-аристократического «мой лорд» и «дщерь моя». Торат, в свою очередь, чаще стал приглашать гостей, своих сослуживцев, которые оказались необыкновенно интересными личностями и рассказывали жуть какие занимательные истории. Дику повезло, что он рос рядом с ними. В жизни Аласдиор был период, когда она бешено злилась на низкое происхождение отца, брат же сословных предрассудков лишен навсегда.

Но кое-что осталось неизменным. Родители по-прежнему считали ее глупым ребенком.

— Госпожа супруга моя, ты ведь знакома с основами целительства?

— В достойной моего титула и происхождения степени, о мой муж и повелитель.

— Лучшего нельзя и желать. Не могла бы ты проверить мой слух? Мне вдруг послышалось, что наша дочь желает участвовать в грядущих переговорах с орками.

— Увы, муж мой, тебе не послышалось, — мрачно ответила Аластесс— Она действительно именно это и сказала.

— Прекратите издеваться, — обиделась девушка. — Я прекрасно понимаю, что меня никто никуда не отпустит. Но пока не будет получен официальный ответ, Аластор не сможет отправить меня обратно в эти жуткие северные болота.

— Зато когда сможет, увеличит срок наказания вдвое, — согласно кивнул отец. — Я снимаю возражения и даже готов помочь в составлении прошения на высочайшее имя.

Дик тихо засмеялся, глядя на вытянувшееся лицо старшей сестры.

— Не смешно!

— Успокойся, — слегка улыбаясь, вмешалась мать. — Прадед не собирается отпускать тебя из столицы. Возможно, ему потребуется твое присутствие на переговорах с делегацией Храма Четырех Дубов.

Светлые эльфы в последнее время зачастили в Темное Королевство. Закончившиеся полгода назад первые переговоры дроу и орков прошли скомканно, но сам факт их проведения привел к изменению политической обстановки в мире. В сущности, тогда Темнолесье ограничилось возвращением знатного пленника и назначением места и сроков следующей встречи. Второй раз стороны встретились месяц назад.

О доверии между старыми врагами речи не шло — слишком долго они воевали. Если бы не общие интересы, то различия в обычаях и застарелая ненависть сразу вылились бы в кровавую схватку. Поэтому в возведенном на границе леса и степи маленьком домике, скорее легком укрытии от солнца и дождя, общались между собой немногочисленные старые дипломаты, способные подавить эмоции ради дела: два темных эльфа и три орка. За их спинами, на расстоянии не менее двадцати шагов, стояли свитские, дальше расположились бдительно следящие за чужими действиями охранники. Не обошлось и без войск, подтянутых к месту событий.

Медленно, с трудом переговорщики искали и находили компромисс. Постепенно точек соприкосновения позиций становилось больше — ведь в перемирии нуждались как дроу, так и их враги. Последние даже больше. Недавно Небесная Степь попробовала на стойкость передовые рубежи Белого каганата, невольно позволив темным усилить нажим и выговорить более выгодные условия. До конца еще далеко, но уже сейчас очевидно, что перемирие продлится не менее ста лет и обойдется хакану в кусок приграничной территории. Кроме того, все пленники, находящиеся на территории каганата, вскоре прибудут в Темный Лес. Подданных королевства среди них не так уж много — бледных демонов орки опасались держать в неволе, — но возвращение светлых эльфов тоже принесет немало почестей и выгоды. Кланы, в которые вернутся пропавшие родственники, будут считаться должниками дроу и невольно станут своеобразными агентами влияния на мнение жителей Благих Земель.