Десятый праведник - [10]

Из глубин памяти непрошено всплыла сцена из забытого фильма, который Николай, видимо, смотрел по телевизору — в те счастливые времена, когда еще были телевизоры. Старый, архивный кадр: охота на волков с воздуха где-то в российских степях. Волк как безумный носился по равнине, искал, где бы спрятаться, но не находил, не было спасения от распластавшейся тени самолета, а охотник, подавшись вперед из кабины, методично стрелял, стрелял со сладострастным упоением ненаказуемой жестокости. И в последний миг перед смертью зверь остановился, вскинул морду вверх, чтобы выразить оскалом всю свою ненависть — могучую даже при безвыходности ситуации.

Обе эти сцены — реальная и воображаемая — сплелись перед глазами, наслаиваясь одна на другую, как диапозитивы (диапозитивы, тоже почти забытое понятие!), и он всем своим существом ощутил, что сейчас произойдет нечто невероятное, просто не может не произойти. Он не забыл о собственной опасности, чувствуя себя более голым и уязвимым, чем когда бы то ни было, но его личные страхи отошли на второй план перед величием драмы, которая разыгрывалась у него на глазах. Дирижабль воплощал собой власть, силу, жестокость действующих годами законов военного положения. С другой стороны был волк — Баска, — и, непонятно почему, Николай верил в него больше, чем в самонадеянных молодых авиаторов в новых кожанках.

Тихо. Вокруг стало так тихо, что даже сухой ветер с гор перестал шуршать травой. Дирижабль бесшумно полз над покатым склоном, и во всем мире остался единственно слышный звук — хриплое дыхание старого контрабандиста, который сейчас был метрах в тридцати выше Николая, но тот его не замечал, как не замечали и те, кто был в гондоле. А там стрелок наклонился вперед, вытянул шею, словно хотел слиться с ружьем, стечь по дулу и вылететь вместе с пулей в тот миг — да, вот сейчас! — когда его указательный палец с плавной непреклонностью нажал на спуск.

Выстрел!

Пуля пробила навылет левое бедро Баски и вылетела с брызгами крови и пропоротой тканью брюк. Старик волчком крутанулся вправо и, расставив руки, кубарем покатился вниз, по склону. Трава задержала его, он так и остался лежать ничком, в то время как громадная красная сигара продолжала двигаться вперед медленно и неумолимо. Пилоты перестали крутить педали. Тот, что был впереди, держал трос, регулирующий работу газового клапана; его спутник отвел ружье в сторону и с холодным любопытством взирал на неподвижное тело жертвы. Но ни один из них не мог видеть то, что видел Николай.

Баска был жив и в сознании. Шевелились лишь руки, накрытые телом. Быстрыми, ловкими движениями пальцев он вынул магазин из автомата, достал новый из внутреннего кармана грубой шерстяной куртки и перезарядил оружие так споро и незаметно, что не дрогнул ни один мускул на неподвижной спине. Его голова была повернута влево, и на какой-то миг его взгляд пересекся со взглядом Николая. Что было в этих стариковских глазах? — спросил он себя. Во всяком случае, не страх. Не ненависть и не ожидание чуда. Скорее усталость и проблескивающая под ней железная воля к победе независимо от каких бы то ни было ударов враждебного мира.

Их взгляды разминулись. Баска сомкнул веки, и его пересохшие губы зашевелились в неслышном шепоте — может быть, в молитве, может быть, в ругательстве или каком-то очень важном воспоминании из долгой жизни. Пальцы правой руки скользнули под распахнутую рубаху, быстро выскользнули и вцепились в ствол автомата. Ракового нароста коснулись или черного золотого креста?

Дирижабль замедлил ход. Длинная мрачная тень двигалась по траве к лежащему человеку, подобная призрачному всеядному хищнику. Первый пилот продолжал смотреть вниз; стрелок, похоже, потерял интерес к жертве. Взглянул налево — и в его взгляде загорелся вдруг холодный, расчетливый огонь. Голубые глаза впились в Николая, приковав его к решетчатому столбу, дуло карабина шевельнулось в воздухе.

В траве как будто взорвалась мина. Баска взлетел вверх, словно подброшенный взрывом, и с диким, победоносным смехом прочно встал на широко расставленные ноги. Левая штанина пропиталась кровью, заметил Николай. Но старик не чувствовал боли, он смотрел, задрав голову, на приближающееся красное чудовище, и зубы его обнажились в торжествующей улыбке. Автомат, прижатый к груди, затрясся, загремел, выбрасывая длинной дугой летящие голубоватые гильзы. Пули летели вверх наискосок, прочерчивая в чистом воздухе дрожащий огненный пунктир. Впечатляющее зрелище, изумился Николай, впечатляющее! Летчики тоже все поняли — первый ослабил трос клапана и нагнулся, отчаянно крутя педали заднего хода. Второй нацеливал карабин вперед и вниз, лицо его исказила гримаса беспомощности перед неуступчивым, упрямым временем. Поздно, поздно, поздно! Огненные пули утопали одна за другой в раздутом брюхе, продолжая лететь из короткого дула, но, на удивление, взрыва еще не последовало. Пропеллер крутился все быстрей, превратившись в дрожащий прозрачный крут, и медленно отводил дирижабль назад. Карабин стрелка выбрал цель и застрочил — раз, другой — среди сухого рокота автомата. Промах! Первый пилот выпрямился с мешком песка в руке. Третий выстрел попал в траву возле ног Баски. Мешок полетел за борт, и в тот самый момент из пробитой обивки дирижабля взметнулась струя горящего водорода. Четвертый выстрел, пятый. На груди старика расцвел кровавый цветок, и Баска упал на спину, устремив остекленевший взгляд в небо, где огненные вихри бешено метались по красному прорезиненному полотну, пожирая его и обнажая ребра падающей машины. Закругленный нос рухнул возле головы Баски, и среди треска деревянной арматуры рядом разлилось озеро желто-белых языков пламени, в которых, как в настоящем озере, тонули ободранный скелет корпуса, гондола с двумя мечущимися фигурами, вертящийся пропеллер и все еще целый хвост.