Но Трой был неумолим:
– Задерживаться больше нельзя! Мы немедленно отправляемся домой. Хромых среди нас нет, а все раны заживут по дороге.
Шеприк согласно кивнул и стал затаптывать костёр.
– У меня ничего не болит, – сказал Втор Оран. – И я могу нести вас по очереди или даже всех вместе, когда вы устанете.
– Ну что ж! – вздохнул Атти. – Спорить не буду. Чур, я первый еду на солдате!
Втор Оран с готовностью подставил ему руки.
– Забирайся на плечи, – пригласил он.
– Мы пойдём напрямик, – объявил Трой. – Так мы намного сократим путь и нам не придётся пересекать Тигровый лес. Края здесь необжитые и наверняка опасные, но ведь с нами Втор Оран.
– И наши топоры! – воскликнул Атти. На плечах Втора Орана он чувствовал себя неустрашимым героем.
– И меч, – добавил Шеприк, похлопывая по ножнам.
– Вперёд, – скомандовал Трой.
И наши путешественники смело углубились в лес.
* * *
Трой руководил отрядом. Он шёл впереди и выбирал дорогу. Сначала он предложил Втору Орану взять командование на себя, но тот категорически отказался:
– Я простой солдат и не умею командовать. У тебя это получается намного лучше.
Деревянному солдату было хорошо в компании друзей. Он поочерёдно нёс мальчишек на плечах и радовался тому, что может хоть чем-то облегчить им тяготы дальнего пути. Он даже на время забыл о своём страшном лице.
Миля убегала вдаль за милей, день сменялся ночью, а ночь сменялась днём. Погода стояла хорошая и вообще всё было прекрасно. Раны и ушибы уже к концу первого дня перестали болеть, а потом и вовсе как-то очень быстро зажили, и о них никто больше не вспоминал.
Зато о Кровожабе пришлось вспомнить довольно скоро. Началось всё с того, что путники вошли в густой лес. Это был мрачный и неприветливый лес, известный под названием Змеиная чаща. Мальчишки невольно притихли, лес пугал их, и они старались держаться поближе к деревянному солдату.
– В какое неприятное место мы попали, – Втор Оран первым решился заговорить о том, что чувствовали все. – Мне здесь совсем не нравится.
– В таких мрачных лесах всегда живут какие-нибудь злодеи, – боязливо проговорил Атти. – Людоеды всякие, ведьмы... Или Саблезубые тигры.
Шеприк тут же на всякий случай обнажил меч, а Трой недовольно поморщился:
– Ну вот, опять ты своих тигров вспомнил! Неужели ты их ещё боишься?
– Ещё чего! – возмутился Атти. – Да я после дракона и Ганзарры никого больше не боюсь! Я тигров просто так вспомнил, по привычке.
В траве перед ним что-то зашуршало, и он испуганно отпрыгнул назад. Трой с Шеприком весело засмеялись:
– Эх ты, храбрец! Обычного ужа испугался!
– Ага, посмотрю я на вас, когда вы Кровожаба увидите. Небось не обрадуетесь.
– Кровожаб тоже не обрадуется, когда увидит нас, – пообещал Трой.
– Ага, – опять сказал Атти. – А мне почему-то кажется, что он только рад будет. Вот, скажет, и обед ко мне пожаловал!
Тем временем за первым ужом из травы выполз второй, потом третий, и друзьям стало ясно, что им повстречалось целое ужиное семейство.
– Не отставайте, с-сыночки! – шипел Уж-папа. – Вес-селее пошевеливайте хвос-стиками! До Голубой с-страны ещё очень далеко.
– Вы тоже направляетесь в Голубую страну? – удивился Трой. – Зачем, скажите на милость? Разве вам здесь плохо?
– Наш повелитель Великий Змей Кровожаб с-собирает армию, – важно ответил Уж. – Он разос-слал гонцов по всей Волшебной с-стране с призывам присоединяться к его войс-ску. Он обещал каждой змее много вкус-сных мышей и лягушек за верную с-службу. Неужели вы об этом не с-слышали? Впрочем, вы же не змеи, вы не едите лягушек и вам это, должно быть, с-совсем не интерес-сно.
– Ещё как интересно! – возразил Атти. – А много ли змей откликнулось на призыв Кровожаба?
– В нашем лес-су не осталось уже ни одной змеи, – ответил Уж. – Мы тоже хотели уползти с-со всеми, но задержались из-за нашего младшенького. Как бы нам не опоздать!
Ого! Друзья встревоженно переглянулись. Кровожаб собирает армию! Он её уже собрал! Вот это новость!
– Скажите, пожалуйста, уважаемый Уж, известно ли вам что-нибудь о Магическом Кедре? – спросил Трой. – Не нашли ли его, случайно, мыши Королевы Рамины?
– Хе-хе-хе! – довольно зашипел Уж. – Как же, как же! Эти глупые полевые мыши дважды обшарили Голубую страну, вс-сё в ней перерыли. Задумали с Кровожабом покончить, с Повелителем нашим. Напрасно они с-старались, вот что я вам с-скажу! Хе-хе! Нет в Голубой с-стране никакого Магического Кедра! Вы предс-ставляете, какое с-счастье! Виллина всех обманула! Её хвалёная книга ошиблась! Мы так радовались! С-скорей, с-скорей, детки, время не ждёт!
– Рано вы обрадовались, – хмуро заметил Трой. – Я вам не советую спешить в нашу страну. Скоро там всё переменится. Кровожабу недолго осталось хозяйничать.
– Вы так полагаете? – удивился Уж.
– Мы в это уверены! – отрезал Трой.
– Кловозаб сильнее всех! – пискнул младший ужёнок. – Он самый больсой!
Вместо ответа Шеприк повертел перед ужами обнажённым мечом. Ужи испуганно прижались к земле.
