И тут произошло то, чего никто не мог ожидать. Обезумевшая, загнанная оленуха метнулась влево и на мгновение ее тонкая, покрытая короткой шерсткой шея оказалась прямо перед глазами Маши. Она понимала, что не имеет права этого делать, но инстинкты сработали быстрее разума, она прыгнула, и ее клыки сомкнулись на горле добычи.
Оленуха завалилась набок, еще продолжая бежать, и в эту секунду Миронов запустил зубы в ее нежное брюхо, а Васильчиков вцепился в заднюю ногу. Но первыми они не были.
Маша лежала на земле, судорожно глотая горячую кровь первой добычи. Безумный волчий азарт и хищная радость постепенно покидали ее, и затихала бившаяся в ушах кровь. Ей стало страшно. Она не хотела. Это ошибка. Вожак — Леша.
Все остальные еще рвали на куски трепещущее тело. Маша встала и закашлялась, — обжигающая кровь попала не в то горло. Когда она подняла голову, перед ней стоял Миронов. Во взгляде его была сталь.
— Если хочешь, я скажу, что первым был ты, — хрипло выговорила Маша.
Миронов как-то странно посмотрел на нее.
— Не надо, — сказал он и добавил: — Ты теперь вожак. — Он повернулся и пошел к Марине Петровне.
Классная руководительница, высунув язык, сидела на вершине холма, наблюдая за первой охотой своих подопечных. Издалека она виделась маленьким серым конусом. Миронов перешел на рысь и скоро затерялся в густых травах. Маша села и оглядела одноклассников. Васильчиков смотрел на нее так, будто видел в первый раз, и непонятно, чего в его взгляде было больше — изумления, почтения или досады. Ларина совсем по-человечьи сплюнула. Мало-помалу волки оторвались от туши и сели полукругом, уставившись на Машу. Она смотрела на каждого их них и на всех вместе, пытаясь понять — как же она могла оказаться вожаком, и как это вообще?
И поняла. Это оказалось не так сложно. Что-то внутри нее выпрямилось пружинисто и упруго, и она вскочила с земли. Волки покорно поднялись, и она повела их, широкой грудью разрезая теплый ветер. Стая шла следом, вытянувшись, как журавлиный клин, стремительно и мощно. Жесткие метелки весенних трав хлестали Машу по брюху, пряное многоцветье запахов рвалось в ноздри. Стая нагнала Миронова, и он присоединился к остальным: теперь Маша хвостом чувствовала, как он быстро и напористо идет за ней, след в след, чуть ли не гонит ее, словно добычу. Но древний инстинкт, кипевший в ее крови, сейчас был сильнее человеческих чувств, Маша была волчицей-вожаком, и все прочие волки были только ее Стаей.
Марина Петровна поднялась ей навстречу.
— Поздравляю, Волкова, — она оскалила пожелтевшие клыки в звериной улыбке. — Вполне успешно.
— Марина Петровна, тут какая-то ошибка, — поспешно начала Маша. — На самом деле это Леша…
— Волкова была первой, — оборвал ее Миронов.
— Все хорошо, Маша, — ободряюще сказала классная. — Ты справишься. Обязана справиться.
— Да, — зло рявкнула Маша и повернулась к одноклассникам. — Стая!
Волки смотрели на нее. Двадцать восемь пар золотых глаз отражали молодую широкогрудую волчицу, ставшую Вожаком Стаи.
— Кто ваш Вожак?!
— Ты!
— Где ваша Стая?!
— Здесь!!
— Что ваша жизнь?!
— Стая!!!
Дикий рев почти оглушил ее. Миронов и Васильчиков орали вместе со всеми. Они стояли рядом, и длинные остевые волосы на их плечах цеплялись друг за друга. Вожаком Стаи мог стать любой. Стала им Маша.
Пока длился обряд, Маша стояла, широко расставив лапы, и внутри ее гремел древний ослепительный звон. Но когда Стая замолкла и обряд закончился, в душе стало тоскливо и серо, как будто туда налили прогорклого масла. Маша села. Все, теперь уже ничего не сделаешь.
К ней подошла Танька — упитанная, литая, серебристая волчица с четырьмя здоровыми лапами. Танька шла и любовалась собой, прямо светилась, — обычно-то она была всклокоченная, испуганная какая-то. Полуночный Амулет превратился на ней в воротник из густейшей шерсти, более темной, чем ее собственная.
— А знаете, я вчера читала Лукьяненко, «„Л“ — значит люди», — сказала Танька всей Стае, сев рядом с Машей.
— Ну и что?
— А у нас класс «В».
— «В» — это Волки! — оглушительно рявкнула Маша в ясное весеннее небо. — «В» — это класс!
— Ур-ра-а! — завопил кто-то, и его поддержали дружным воем.
Стая спускалась с холма.
22.07.2002
