Узнав о наступлении немцев, штаб Сибирского корпуса старой русской армии отдал своим солдатам приказ спешно покинуть Латвию и со всем военным имуществом уходить в глубь России.
Сибиряки собрались быстро. Пушки, снаряды — всё, что потяжелее, было отправлено в тыл поездами. А что полегче, везли на подводах.
По пятам шли немцы.
Старых русских солдат, конечно, смущало, что жители покидаемых хуторов смотрят с укоризной.
Плохо им придётся. Не отбиться мирным жителям от вражеского нашествия.
Но война всем надоела. Домой тянет. Сибирь далека: пока доберёшься — и весна. Не опоздать бы к весеннему севу. И хмурые сибиряки погоняли коней.
Торопился вместе с другими и один невзрачный солдат в старой, прожжённой у костров шинели. Понукал лохматую сибирскую лошадёнку. Прощай, Латвия! Вот показалось первое русское село Печоры. Там за мостом через коварную, топкую, не замерзающую и зимой речку — русская земля.
Все его товарищи благополучно миновали мост, а у его подводы на крутом повороте вывернулась оглобля.
И вдруг — два германских кавалериста!
— Хальт! Цурюк! — закричали они страшными голосами. И один из немцев схватил лошадь под уздцы.
Солдат обернулся:
— Постой, комрады… Мне домой велено ехать. Мы с вами не воюем. Забыли, как братались?
На сером, худом лице солдата, покрытом веснушками, блуждала растерянная улыбка.
Но кавалеристы стали заворачивать подводу обратно на мост.
— Э, нет, так нельзя… — Солдат вдруг скинул с плеча карабин и, щёлкнув затвором, пронзительно закричал: — Герман, прочь!
Кавалерист рубанул его палашом, но солдат, подставив ствол винтовки, отразил удар стали. Палаш выскользнул из рук немца.
И в ту же секунду выстрел в упор выбросил кавалериста из седла. Второй немец, дав шпоры, рванулся наутёк. На скаку он палил вверх. На его выстрелы из-за холма выскочила немецкая конница. И понеслась, блистая палашами, к мосту.
«Пропал, зарубят, — решил солдат, — до своих далеко, а враги близко. Эх, пропадать, так с музыкой!»
Скинул с головы папаху, припал за подводу и выпустил всю обойму по кавалерии. И вдруг чует, кто-то с ним рядом. Смотрит, а это латыши с ближайшего хутора. У кого карабин, у кого охотничье ружьё.
Дружный залп. Другой. Вздыбились немецкие кони. Отбита атака.
— Спасибо, братцы, выручили! — Надел папаху солдат, осмотрелся, цела ли лошадь, хотел поскорей трогать к своим. Да вдруг придержал коня. — Постойте, а как же вы-то? С охотничьими ружьями… Разве это порядок…
Он быстро раскрыл брезент и выкатил с подводы пулемёт. Усатый латыш в солдатской шинели откатил его за валун, торчавший из-под снега, и развернул дулом на дорогу.
— Ленты, вот ленты с патронами, — заторопился сибиряк.
Уехать ему не удалось.
Спешившиеся немецкие кавалеристы бежали по дороге, пригибаясь, с гранатами в руках.
И тут сибиряк, заправив в патронник ленту, крикнул латышскому стрелку:
— Давай, давай!..
Длинная очередь смела немцев с дороги. Гранаты их разрывались, не долетая до бойцов.
Но это было только начало. Встретив отпор у моста, германские кавалеристы вызвали подкрепление. И вот уже одна колонна ведёт наступление на мост, другая обходит его справа. Третья идёт в обхват слева. На фланги выдвигаются пулемёты…
Схватку у моста давно заметили солдаты крайних подвод, втянувшихся в село.
— А ведь это наш сибирячок пропадает!
— Да что же мы стоим — вон их конница с флангов обходит. Расчехляй пулемёты!
Немецкие эскадроны, шедшие на рысях в обхват моста, были остановлены прицельным пулемётным огнём. Спешились. Залегли. Вызвали на помощь миномётчиков.
С русской стороны ударила артиллерия.
И пошёл погромыхивать бой!
К вечеру в германском штабе было получено тревожное сообщение, что части Сибирского корпуса приостановили отход и вступили в бой, развернув артиллерию.
Это донесение встревожило германских генералов. Они тут же отдали приказ — замедлить продвижение.
На этом участке, где русский солдат обернулся, немцы не прошли дальше села Печоры.
Много их было, таких безвестных героев в серых шинелях, повернувшихся лицом к врагу, защищая нашу революцию!
До Петрограда ещё не дошли вести о первых боях с немцами. Разведка была слабая, и связи надёжной ещё не было.
Красноармейские отряды мчались в эшелонах на помощь Нарве и Пскову, не зная, что их ждёт впереди.
Наш отряд высадился недалеко от Пскова, заслышав отдалённую артиллерийскую пальбу. И неожиданно встретил немцев.
Вот они — в голубоватых шинелях, в касках, с винтовками за плечами — катят на велосипедах по шоссейной дороге, как на прогулку. Только спицы сверкают на солнце среди белых снегов.
Увидели их наши командиры в бинокли— вот бы захватить! Да как это сделать? Заметят наш крупный отряд, развернутся и удерут. Разве пеш-ком велосипедистов догонишь! Решили устроить засаду. Дорога вилась среди холмов. Может быть, удастся.
Наблюдаем и видим — по обочине дороги едет санный обоз. Какие-то мужики с поклажей, накрытой соломой, сеном. Похоже, крестьяне едут на базар. Погоняют не спеша лошадей кнутами, на немцев не обращают внимания.
Вот германские велосипедисты обгоняют их.
Только немцы миновали обоз, а сзади как ударят из винтовок! Немцы назад, не сообразив сначала, откуда стреляют. А путь закрыт. Сани поставлены поперёк дороги, а за ними укрылись мужички; под сеном да соломой у них оказалось оружие.