День Медведя - [25]

– Всем известна пресловутая стеллийская хитрость, вошедшая в поговорки. Поэтому ответ прост: щиты этих… бедриков…

– Бебриков, – любезно поправил Иван.

– Вот я и говорю: ведриков, – благосклонно кивнул граф Брендель, – были лучшего качества. Поэтому под каким-либо предлогом, предположим, побрататься, они и предложили обмен.

– Ответ неверный, – невозмутимо сообщила Сенька. – Еще идеи есть?

– Тогда я знаю! – подскочил Жермон и обернулся на сто восемьдесят градусов. – Советник, подсказывай!

– Я… не знаю…– сдавлено просипел советник и жалобно побледнел.

– Свита?.. – побагровел и прорычал барон.

Свита нервно переглянулась, вздохнула, как сонм святых под топором палача, и отважно зашептала наперебой господину на ухо свои варианты ответа.

Дослушав до конца, барон Бугемод сосредоточенно похлопал глазами, кивнул и довольно воззрился на жюри:

– Мы посовещались, и я решил, что в Забугорье есть традиция: после потешного боя отряд на отряд во время турниров участники меняются кольчугами с гербами с отрядом противника, на память. Так и здесь: не зная, останутся ли они в живых после штурма, они захотели получить сувениры сразу!

– И это неправильный ответ.

– Значит, причина одна: у этих, вторых… ополченцев… щиты были украшены драгоценными камнями, и стеллийцы так решили их выманить, – алчно поблескивая маленькими черными глазками, с готовностью предположил Карбуран.

– Увы, и это не так.

Претенденты притихли, но, вспомнив вдруг, что трубили, требуя права первого ответа все четверо оркестров, как один приподнялись, повернулись и уставились на стушевавшегося отчего-то Дрягву.

– А вы как думаете, господин барон? – поддержала их Серафима.

– Кхм… – смутился Дрягва. – Я… я думаю… я тут подумал… и пришел к выводу…что пришло время выбрать подсказку…

Свита барона во главе с советником за его спиной хором мучимых в аду душ испустили жалобный стон.

Барон осекся, растерянно огляделся по сторонам, как утопающий в поисках соломинки, но кстати вспомнил о подсказке третьей.

– …Человека в зале.

– И кого же? – поинтересовалась Серафима.

Жюри под пронзительным испытующим взглядом Дрягвы заерзало и срочно, хотя и безуспешно, постаралось уменьшиться до размеров фарфоровых фигурок на каминной доске. Выбора больше не оставалось. Кроме…

– Вон того, с часами, – ткнул он пальцем в застывшего в позе образцового часового рядом с песочным хронометром Кондрата.

– Меня?!.. – изумился он и едва не выронил порученный ему ценный прибор.

– Да, тебя, – нетерпеливо кивнул барон. – Ты вопрос помнишь?

– Д-да, – нервно замялся и смутился гвардеец. – Но… я не знаю ответа. Я… не читал… и не слышал…

– Предположи хоть что-нибудь! – сочувственно шепнул ему Иванушка. – Подумай! Ну же! Это же очень простой вопрос!..

Кондратий наморщил лоб, потер подбородок, почесал за ухом, то ли действительно размышляя, то ли стараясь потянуть время, но, в конце концов, сдался и беспомощно пожал плечами.

– Я не знаю… я не уверен… – замялся он под сверлящим взглядом барона Силезеня, – но мне кажется… То есть, если бы я был на месте стеллийцев… То я бы сделал это, чтобы враг принял гвардию за ополчение и решил, что это и есть слабое место в построении… И рассчитывал на легкую победу…

– Ответ засчитан!!! – восторженно выкрикнул Иван, и радостно продемонстрировал костеям текст ответа на той же пергаментной карточке, во избежание возможных пересудов и кривотолков. – И его светлость барон Дрягва получает первые очки!

Кондрат в состоянии полуступора взял мел, и на выкрашенной зеленым фанере, закрепленной на камине у себя за спиной, изобразил под именем барона кособокие очки «а-ля кот Базилио».

И состязание, призванное раскрыть костейскому обществу все грани интеллекта и эрудиции будущего монарха, понеслось.

– Вопрос шесть, тема «Традиции и обычаи народов Белого Света»! – выкликнул Жермон.

– Опишите и объясните погребальные обычаи племени чаганаков!

– Ча… во?.. – ударилась об грудь челюсть барона.

– Ча-га-на-ков, – любезно повторил царевич. – Погребальные обычаи. Опишите и объясните.

– А-а… А.

Барон Бугемот захлопнул рот и украдкой покосился на соперников – сначала направо, потом налево: не собираются ли они перехватить у него вопрос.

Соперники перехватывать ничего не собирались – они усердно делали вид, что пришли сюда исключительно для того, чтобы поглазеть на убранство зала, особенно на люстру и багеты, и ни про какие вопросы, обычаи и, тем паче, каких-то там чегонадов и слышать не видели.

Выбор у барона был небольшой: попытаться рискнуть и наплести чего-нибудь, в расчете, что предел знакомства самих организаторов с этими… чингачгуками… – это их умение выговаривать заковыристое название с первой попытки, или отказаться от ответа. Но чего же медлит его группа поддержки? Что с того, что свои подсказки он уже так неосмотрительно израсходовал? А где же верность долгу, эрудиция, предприимчивость, изобретательность?

Для этого он им книжки давал читать из фамильной библиотеки, для того сюда тащил, для того деньги им платит… когда вспомнит…

И тут, как бы в ответ на невысказанные горькие мысли, за его спиной раздалось вороватое шуршание пергамента, еле слышный вопрос «что это?» и не менее тихий ответ: «пироги»…