День, когда умерли драконы - [13]

— А это потому что ты не понимаешь ничего, — пояснила Исса. — Так, мальчики, сейчас смотрим и слушаем только меня. Мне казалось, что в Мертвых землях это очевидно, но с вами, принцами, никогда не поймешь, куда вас понесет. Для начала, прекратите благородные бредни на тему «Я пойду один!» и «Нет, я пойду с тобой, потому что мы любим друг друга!» Это не ваш уютный замок в провинции. Это Мертвые земли. И что это означает?

— Ты задала вопрос только для того, чтобы мы признали, что не понимаем, — буркнул Кирин.

— Вроде того. Раз уж я изображаю вашу нянечку, могу и поучить вас жизни.

— Ты и раньше этим развлекалась вволю!

— Не суть, — отмахнулась Исса. — Уроки лишними не бывают. Так вот, Мертвые земли — это большая территория. Больше, чем вы себе представляете. Если вы решите просто бродить и искать здесь, то даже при самом невероятном везении вы можете поселиться тут лет на десять, но так ничего и не найти. А я точно знаю, где живет ведьма, и проведу вас к ней. Это урок первый.

— Что-то мне подсказывает, что будет и второй, — вздохнул Кирин.

— Конечно! Потому что вас еще учить и учить. Мертвые земли — это место, где вам не рады. Здесь не только ваших подданных, здесь в принципе людей нет. Это в империи вы «Ваше Высочество». Здесь вы или закуска, или обед, в зависимости от размера того, кто хочет вас убить. То, что местные чудовища не видели людей уже много лет, не значит, что они вас испугаются. С первых же шагов в долину найдутся те, кто захочет убить вас, сожрать вас, поиметь вас во все дыры или сделать пару новых дыр, но с той же целью.

— Что, и это тоже?! — ужаснулся Сальтар.

— Всякое бывает, и лучше на себе такое не проверять. Не думаю, что именно так ты мечтал стать отцом.

— Мужчины не рожают детей, — возмутился Кирин.

— Ага, но человеческие тела вполне подходят для выкармливания личинок. Повторяю, это не ваш мир. Вспомнили все сказки о Мертвых землях? Теперь забудьте. Готовьтесь сразу к худшему, тогда, может, что и получится. В прошлом я могла бы вас защитить, как защитила когда-то Торема. Но теперь я потеряла почти всю свою силу — даже тот запас, что у меня оставался, я отдала, чтобы открыть дверь. Я все еще сильнее вас, а умнее буду всегда. Однако этого недостаточно, чтобы вприпрыжку гулять по Мертвым землям. Мы все трое должны быть осторожны, держатся вместе и доверять только друг другу. Если вам вдруг покажется, что вы увидели что-то безопасное или безобидное — бегите оттуда, потому что там и кроется самая большая угроза. Вопросы есть?

Вопросов у Сальтара как раз хватало. Это существо не первый раз упоминало имя великого императора Торема — который правил страной полтора века назад! При чем здесь он? И что она имеет в виду, когда говорит, что потеряла свою силу? Разве чудовище может перестать быть чудовищем?

Он знал, что у него будет время узнать это, позже. Сейчас он даже не пришел в себя после столкновения с веталой! Поэтому Сальтар просто сказал:

— Вопросов пока нет. Мы можем продолжить путь?

* * *

Раньше Наргису казалось, что он нашел смысл своей жизни. Но началась эта война, которую никто не ждал, и привычный мир дал трещину. Исчезла не только прошлая власть, с этим еще можно было смириться. Сложнее было забыть о том чувстве безопасности, которое всегда царило в стране.

Это была не смена одного правящего дома другим. Пришли чудовища и потеснили людей. С тех пор становилось только хуже.

И Наргис, один из сильнейших магов провинции Дорит, не мог ничего изменить. Ему много лет говорили, как велика его сила и какое яркое будущее его ждет. В тихом, забытом магами Дорите такое встречалось редко. Ему даже предлагали остаться в столице! Но Наргис решил вернуться, считал, что дома его сила нужнее. Раз он там родился, значит, там ему и место.

Вот только его вера в себя долго не продержалась. Вместе с чудовищами, которых использовал новый правитель, пришла болезнь. Мерзкие твари заражали воду, убивали целые семьи, разрывали людей изнутри. Крестьяне шли к нему за помощью — а он ничего не мог сделать! Его магия была магией боя и обороны. Он мог защитить родную деревню от драконов, в которых раньше жили эти черви, но не от самих червей.

Наргису только и оставалось, что разжигать погребальные костры, проверять колодцы и озера, убивать тех червей, что попадались на его пути. Но ведь их было так много! Он мог спасти себя, а не других. Он видел, к чему все идет.

Однако он никогда не жаловался на новую власть. Это ничего не изменило бы, а те маги, что пытались обратиться к лорду Камиту, давно исчезли без следа. Если бы его казнили, людям стало бы только хуже, поэтому Наргис работал молча, шел по замкнутому кругу и думал о том, какая судьба всех их ждет.

Незавидная, это точно. Зерно, гниющее в поле, служило лучшим тому доказательством. Люди давно уже не работали: многие умерли, а те, кто еще не заболел, просто боялись. Черви могли напасть в любой момент, в любом месте.

Поэтому Наргис и пришел сюда. Он чувствовал: эти твари где-то поблизости. Ему нужно было найти их и убить, очистить хотя бы это поле, чтобы крестьяне вернулись сюда. Если так пойдет и дальше, голод уничтожит провинцию раньше, чем любая болезнь.