Мег покачала головой. И об этом ей не следует думать! Нечего и надеяться навсегда остаться на ранчо. Если Никки станет известно, что они состоят в кровном родстве, подобное потрясение может оказаться для нее чересчур сильным. Мег слишком дорожила спокойствием сестры, чтобы допустить это. Как ни печально, она только гувернантка и старшая подруга Николь Стоунер.
Мег дошла до манежа и заглянула внутрь, надеясь разыскать Никки. Дейл несколько раз сообщал, что девочка крутится недалеко от стойла Конфетки Сью. При этом она говорила, что ищет брата. Мег была счастлива узнать, что Никки вновь небезразличны ее прежние увлечения.
Дважды в неделю они ездили в Форт-Уорс на сеанс психотерапии, и доктор Кэти заверила Мег, что Никки начинает оттаивать. Кэти просила переговорить с Линком – он должен приехать и присутствовать на одном из сеансов лечения, чтобы они с Никки снова стали дружной семьей.
Мег понимала, что ей будет очень нелегко уговорить Линка даже близко подойти к кабинету «каракатицы», как он окрестил врача. Это огорчало девушку, поскольку она понимала, что Никки и Линку есть о чем поговорить.
Если бы они только поняли, как много значат друг для друга! Что же касается ее самой... Она искренне полюбила и Линка, и свою сестру, и подумать только – они об этом никогда не узнают! Может быть, через несколько лет она вернется и все расскажет Никки, но вот Линк...
– Эй, вы, часом, не заблудились?
Мег круто повернулась и оказалась лицом к лицу с Дейлом.
– Я ищу Никки. Нам пора заняться географией.
Старший объездчик нахмурился.
– Не слишком-то веселая перспектива. – Он поманил Мег за собой, и они тихо вышли в корраль, примыкавший к манежу. Мег была потрясена, увидев, что Никки терпеливо повторяет с Конфеткой Сью основные позиции выездки. Скрестив руки на груди, она принялась наблюдать за сестрой. В потрепанных джинсах и сдвинутой набок широкополой шляпе, Никки легко и уверенно сидела в седле, хотя и заметно было, что она немного отвыкла от любимого занятия. Тем не менее между лошадью и всадницей явно ощущалось полное взаимопонимание.
Мег почувствовала, как слезы подступают к ее глазам. Отец мог бы гордиться своей младшей дочерью!
– Смотрите, как естественно она держится, – заметил Дейл.
– Великолепно.
– Линк взялся обучать Никки верховой езде, как только она начала ходить. Миссис Стоунер, бывало, чуть с ума не сходила, когда видела это. Уж больно боялась, что дочка расшибется. – Дейл покачал головой. – Но Линк всегда был предельно осторожен. – Объездчик вздохнул. – Он жизнь готов отдать за эту девчонку.
Линк вышел из сарая, где хранилось сено, и сразу увидел Дейла и Мег, мирно беседующих у входа в корраль. Сердце его бешено забилось, как всякий раз, когда он видел Мег, хотя за последнюю неделю такое счастье выпадало на его долю нечасто. Казалось, Мег всячески избегала его.
Старший объездчик и Мег дружно рассмеялись какой-то шутке, и Линку стало завидно. Он вышел из тени, скрывавшей его.
– Я тоже хочу посмеяться, – заявил он, заметив, как смутилась Мег.
– Я рассказывал Мег о Черныше, – объяснил объездчик.
– Вот оно что... Да уж, старина Черныш был настоящей личностью... – согласился Л инк, не в силах отвести взгляд от Мег. На ней была темная юбка и строгая белая блузка, позволявшая видеть, как участилось ее дыхание. Посмотрев на ее губы, он припомнил их сладкий вкус. – Черныш провел тут почти двадцать лет.
Дейл покачал головой.
– Немало наших чистокровок оплакивали его кончину несколько лет назад. Черныш умел сделать своих дам счастливыми.
Мег безмятежно сощурилась.
– В таком случае у него было чему поучиться многим мужчинам.
Линк переглянулся с Дейлом, и объездчик ухмыльнулся.
– Ладно, мне пора приниматься за работу. – Он зашагал было прочь, но затем обернулся: – Мег, если вам когда-нибудь станет скучно и вы захотите прокатиться верхом, с удовольствием составлю вам компанию.
– Спасибо, – поблагодарила она с улыбкой. Линк был отнюдь не в восторге от слов Дейла.
Он ведь сам собирался пригласить Мег на конную прогулку. Нахмурясь, он кивнул в сторону корраля.
– Думаю, Никки скучает одна... – Он вздохнул. – Сейчас у нее, правда, вполне счастливый вид. Хотя так бывало всегда, когда она занималась с Конфеткой. – Он обернулся к Мег. – Но давай поговорим о нас с тобой. Почему ты прячешься от меня?
– Я уже объясняла, Линк. Я не могу допустить, чтобы личная жизнь мешала моей работе. Что подумает Никки, если узнает?
– А в чем дело? Думаешь, она разочаруется в нас, если мы с тобой начнем встречаться? Я уже не мальчик.
Мег вспыхнула.
– Не сомневаюсь! Однако сейчас мне надо думать только о Никки. – От волнения ей не хватало воздуха. Если бы она могла сказать Линку правду! Но нет... Он выгонит ее с ранчо, и совершенно справедливо. Ведь семейство Диланей потеряло право даже видеть Никки в день, когда отец подписал отказ от новорожденной дочери. – Мне осталось пробыть тут совсем недолго. Нам не позволены отношения, которые... – Она отвела глаза.
Неожиданно Линк схватил ее за руку и затащил в дальний угол пустого стойла.
– А не слишком ли поздно осторожничать?
Не успела Мег опомниться, как он резко привлек ее к себе, страстно целуя.
