Дарни и небесное королевство - [22]

Какого же было удивление мальчика, когда у входа в палатку он увидел Питера. Тот сидел с низко опущенной головой и сладко посапывал. Тони повел глазами в сторону звуков и удивленно вскинул брови. В паре десятков метров от него, заслонив часть гор и небосвода, клубилось нечто темное и вертикально вытянутое. Как столб, широкий у основания и узкий в вершине. «Вот так штука! Кусок тучи, что ли, такой необычный на землю опустился?!», – обескуражено подумал мальчик. В этот момент в верхней части странного явления появилась пара дыр. Сквозь них без труда просматривались звезды. В следующее мгновение те исчезли, и на их месте возникли два раскаленных угля. И клубящий столб сразу же принял другие очертания. Теперь он напоминал сгорбленный мужской силуэт, облаченный в длинную, до пят, мантию. Та, подобно дыму, продолжала клубиться и источать запах сладкой ванили и острого перца. С темного непроницаемого лица на Тони взирала пара жутких алых глаз. От них веяло таким ужасом, что мальчик, забыв от страха обо всем на свете, бросился бежать, сломя голову. Зловещая фигура качнулась и устремилась следом. От резкого движения струи дыма, обрамлявшие ее голову подобно копне всклокоченных волос, издали треск и выпустили сноп обжигающих красных искр. Несколько из них, достигнув беглеца, прожгли его рубашку. От нестерпимой боли тот непроизвольно вскрикнул. Но вместо громкого пронзительного звука из горла мальчика изошел едва слышный сдавленный сип. Стало понятно, что несчастный даже не смог позвать на помощь.

Насмерть перепуганный Антонио мчался в полной темноте изо всех сил. И вот, когда ему показалось, что он вот-вот оторвется от преследователя, произошло нечто ужасное. Его нога не нащупала надежную твердь, он оступился и полетел куда-то вниз. Однако падение продлилось не долго: всего миг. На счастье мальчика склон в этом месте был не обрывистым, а достаточно пологим. Поэтому он угодил в узкую щель между двумя валунами. Тони сжался в комок и затаил дыхание.

Дымный силуэт тут же остановился и в блаженстве закатил пылающие глаза. Казалось, он с нетерпением ожидал, что с ним произойдет заветное перевоплощение. Однако все осталось по-прежнему. В недоумении поведя головой, силуэт приблизился к краю склона и плавно заскользил вниз. Он внимательно глядел по сторонам в надежде отыскать маленького беглеца и окончательно покончить с ним.

Не заметив Тони, мрачная тень продолжила спуск. Достигнув основания горы и не обнаружив жертву, она поплыла в обратном направлении. Но с каждой последующей минутой ее движения становились более нервными – приближался рассвет. Не успел первый солнечный луч взметнуть над горным хребтом, как тень лихорадочно затряслась и, протяжно взвыв, исчезла. Лишь только это произошло, как силы покинули мальчика, и он потерял сознание.

Едва взошло солнце, как дети проснулись и высыпали из палаток. Всем не терпелось поскорее отправиться к тому необычайно красивому месту, о котором накануне говорил старый почтмейстер. Ребята сновали туда-сюда и, перекидываясь шутками, весело собирались в дорогу.

– Да не суетитесь вы, пожалуйста! У меня от вашей беготни уже в глазах рябит, – воззвал к ним дядюшка Самуэль. – Вы зачем начали рюкзаки складывать? Мы же не на Северный полюс отправляемся. Оставьте все здесь, только немного еды возьмите. Дойдем до места и там позавтракаем. А потом сюда вернемся, пообедаем и домой отправимся.

Радостная суматоха тут же прекратилась, и дети построились в походную колонну. Старый почтмейстер окинул их одобрительным взглядом и вдруг нахмурился.

– А где Антонио? – строго спросил он.

Ребята растерянно переглянулись.

– Может, он за кустики отошел, – предположила Дарни. – Ну, по своим делам, – и крикнула, – Эй, Тони, иди скорее сюда! Тебя все ждут!

Однако на ее призыв никто не отозвался.

– Тони, Тони, перестань дурачиться, выходи! – дружно закричали дети.

Но вокруг все было по-прежнему тихо.

– Куда же он делся? – обеспокоенно воскликнул дядюшка Самуэль и спросил Дарни, – Ты видела, когда Тони из палатки вышел?

– Нет, – покачала та головой. – Когда я проснулась, его там уже не было.

– Ну не ночью же он ушел, – задумчиво промолвил почтмейстер и обратился к Питеру, – Ты, пока бодрствовал, ничего не заметил?

Мальчик потупился и смущенно пробормотал:

– Да я почти сразу уснул. После того, как странный запах появился, меня сморило.

– Какой запах? – насторожился дядюшка Самуэль.

– Ванили и перца, – тут же подхватила Дарни. – Я его почувствовала, и со мной то же самое произошло.

– А вы запах уловили? – обратился почтмейстер к остальным детям.

Те в ответ отрицательно покачали головами, потому что, едва улегшись, тут же уснули.

– Ох, как же все это нехорошо! – едва слышно пробормотал помрачневший почтмейстер. – Получается, запах был направлен именно на тех, кто бодрствовал? Чтобы они не помешали? Неужели?…, – И решительно объявил, – Поход отменяется! Идем искать Тони!

Ребята подхватились и отправились на поиски. Разойдясь в стороны, насколько возможно, они безостановочно звали пропавшего мальчика. Было уже за полдень, когда им откликнулся слабый голос. Все тут же подбежали к краю обрыва и метрах в трех ниже, в щели между валунами увидели Тони. Лицо того было настолько бледным, что больше напоминало полотно, неделю пролежавшее в отбеливателе. А его глаза утратили цвет созревшей маслины и стали походить на кофе, щедро разбавленный молоком.