Curtiss P-40. Часть 4 - [5]

21 ноября французские ВВС, недавно перешедшие на сторону союзников, получили от американцев 30 новых Р-40 «Warhawk». Командант Мартен, командовавший французской истребительной эскадрильей Groupe de Chasse П/5, передал свои обязанности команданту Рене Розаноффу. Розанофф еще до войны получил известность как летчик-испытатель. Именно ему довелось облетать трофейный немецкий Bf 109B, захваченный в Испании. После капитуляции Франции в июне 1940 года, Розанофф эмигрировал в США, где сумел добиться доверия. Под его руководством французские пилоты прошли интенсивный курс подготовки. Первые полеты французы совершили 26 ноября. Часть Розаноффа получила официальное название Groupe Lafayette. К Рождеству группа обрела боеготовность. К сожалению, не обошлось без досадного инцидента. 9 января 1943 года во время перелета на базу 33-й истребительной группы в Телепте, двое пилотов дезертировали и на новых машинах ушли во Францию.

Первоначально 33-я истребительная группа находилась в резерве и к боевым вылетам приступила лишь в начале декабря, когда вошла в состав XII Air Support Command. Первые атаки наземных целей группа провела 6 декабря, а первую победу пилоты одержали 7 декабря. Двое летчиков из 60th FS занимались свободной охотой в районе аэродрома Сехира. Безрезультатно покружив в заданном районе, летчики повернули назад. Пролетая над аэродромом Габес, истребители заметили три стоящих на земле немецких самолета. Американцы обстреляли их и уничтожили две машины. Однако истребитель 1-го лейтенанта Баузера получил повреждения от зенитного огня, что заставило пилота совершить вынужденную посадку, едва его самолет перевалил за линию фронта. Первую победу в воздухе 33-я группа одержала еще через два дня. Лейтенант Чарльз Б. Пилльон из 58-й эскадрильи сбил над своим аэродромом одиночный Ju 88. 19 декабря Пилльон поднялся в воздух на перехват приближающихся самолетов противника. Как выяснилось, противником был одиночный разведывательный Ju 88 из 2(F)./ 122. Началась погоня, которая закончилась победой Пилльона. Сбитый Ju 88 рухнул в районе Керуана. Два дня спустя группа понесла первую потерю, причем весьма болезненную. При неизвестных обстоятельствах погиб командир 58-й эскадрильи майор Лоуренс, не вернувшийся из боевого вылета. На утро американцы из 58-й эскадрильи перехватили несколько двухмоторных штурмовиков Hs 129 из 8(Pz)./ SG 2, и капитан Чейс сбил один из них, несмотря на то, что у него отказало пять из шести пулеметов. Второго «хеншеля» сбил лейтенант Томас. Затем пилоты заметили и обстреляли шедший поезд.

Р-40Е на временной взлетной полосе на острове Атту, Алеуты, 1943 год.

Майор К.Дж. Ларсен, командир 18-й эскадрильи прогревает двигатель своего Р- 40Е перед взлетом, Аляска.

1943 год начался не лучшим образом. Уже 1 января 3-я австралийская эскадрилья потеряла двух пилотов, а 33-я истребительная группа — одного. 2 января 250-я эскадрилья потеряла три машины, а 260-я эскадрилья — две, сумев при этом сбить два Bf 109G и повредить еще один. Напряжение в воздухе с каждым днем усиливалось. Потери с обеих сторон росли. 8 января отличилась 58-я эскадрилья. В полдень самолеты эскадрильи вылетели сопровождать штурмовики А-20, атаковавшие немецкие танки в районе Габес. Командовал истребительным прикрытием подполковник Момайер. В ходе операции американцев атаковало несколько Bf 109G и Fw 190A. Командир 33-й группы сбил один «мессершмитт», а лейтенанты Уоткинс и Грей — по одному Fw 190. В период с 6 декабря до 13 сентября пилоты 58-й эскадрильи заявили уничтожение 14 танков, шести бронеавтомобилей, 200 грузовиков, двух локомотивов. 20 вагонов и 15 самолетов. К числу побед следует добавить и сбитый по ошибке «Beaufighter» из 153-й эскадрильи RAF.

14 января стал черным днем для WDAF. В полдень 57-я истребительная группа сопровождала бомбардировщики, шедшие на Геддабию. Во время вылета пришлось вступить в бой с несколькими Bf 109G. Удалось обойтись без потерь. Майор Г.Б. Билби сбил один «мессершмитт», а затем другой совместно с лейтенантом Г.Л. Кроуэллом. Лейтенант Ричард У. Кимбелл повредил один Bf 109G. Капитан Йейтс из 66-й истребительной эскадрильи был зажат восемью Bf 109 и С.202, но сумел вырваться, сбив одного итальянца и нырнув в облака. Немецкая сторона потеряла обер-фельдфебеля В. Брандта из I./JG 77, имевшего на боевом счету 37 побед. Вскоре после этого успеха 48 истребителей «Kittyhawk» из 239-го крыла вылетели сопровождать следующую группу бомбардировщиков. И на этот раз союзников атаковали истребители из JG 77. Прикрывая бомбардировщики, 239-е крыло потеряло 11 истребителей, сумев одержать всего три победы. Ближе к вечеру союзники потеряли еще один «Kittyhawk» из 3-й австралийской эскадрильи, а взводный офицер Бейли заявил один сбитый Bf 109G. На следующий день боевое крещение приняли французские летчики. Четверо из них, ведомых Розаноффым, взлетело с аэродрома Телепте. В этот момент в воздухе появилась восьмерка Bf 109G, которые тут же атаковали французов. Лейтенант Лестум получил ранение в лицо, но сумел посадить свой поврежденный самолет. Шеф-адъютант Деланнуа погиб, атакованный сразу тремя «мессершмиттами». Лейтенант Эбрар отделался вынужденной посадкой. Спустя несколько часов, в момент когда на посадку заходило два других французских самолета, над аэродромом появилось десять немецких истребителей, которые сбросили бомбы и обстреляли стоящие на земле самолеты. Французы быстро убрали шасси, набрали скорость и вместе с американскими пилотами из 58-й эскадрильи попытались навязать противнику бой. Немцы бой приняли и сбили лейтенанта Уоткинса.