Чужое гнездо - [48]

Отец совершенно замкнулся и стал практически недоступен. Он появлялся в доме только для того, чтобы торопливо поесть, и сразу же уходил. На лице его читалось страдание, и Эллен догадалась, что стоило ей с Джози оказаться вне дома, как Вайолет принималась донимать его разговорами о продаже фермы, а возможно даже пыталась шантажировать его, предлагая навсегда оставить в покое, если он обеспечит ей безбедное существование.

Эллен изо всех сил пыталась найти возможность остаться наедине с отцом и сказать ему, что она полностью на его стороне, но Вайолет не теряла бдительности, постоянно находя для нее работу. Временами мачеха впадала в умиротворенное расположение духа, но только для того, чтобы поразглагольствовать о том, какие блестящие возможности открываются перед молодыми девушками в больших городах, так что только дурак может сиднем сидеть в Корнуолле.

Отец даже изменил своему правилу отдыхать по воскресеньям. Октябрь был одним из самых напряженных месяцев, когда надо вспахать зябь, отремонтировать навесы и амбары перед надвигающейся зимой, но раньше это никогда не мешало ему сходить в церковь или подремать после обеда. У Эллен подкатывал к горлу комок, когда она видела, что он проводит целые дни под открытым небом. Она знала, какое значение имела для отца религия, и чувствовала, что он свалится с ног, если не отдохнет хотя бы немного.

Пляжи опустели, туристы и отдыхающие горожане разъехались, с деревьев опали листья и начались осенние штормы. Пробираясь изо дня в день к дороге, борясь с ветром и непролазной грязью, Эллен уже не восхищалась белками, перепрыгивающими с дерева на дерево, или случайно попавшейся на глаза лисицей или барсуком — все ее мысли вертелись вокруг безысходного положения, в котором она оказалась.

Она больше не мечтала о возвращении Пьера и смирилась с мыслью о том, что понадобилась ему исключительно для секса. Ничего не поделаешь, она оказалась набитой дурой, поверившей в любовь бродячего акробата.

Все радужные планы Эллен на поступление в колледж или даже университет рассыпались в прах. Май будущего года она встретит с ребенком на руках, без мужа и без гроша за душой. Эллен понятия не имела, что будет делать дальше.

Спустя несколько недель после начала четверти, в самом конце октября, Вайолет послала Эллен за покупками. Раньше Эллен всегда работала вместе с отцом во время каникул и по праздникам, но теперь Вайолет запретила ей делать это. С присущим ей коварством мачеха старалась выглядеть перед Альбертом заботливой матерью и сумела убедить его в том, что ему не следует обращаться к Эллен за помощью, ведь той нужно заниматься. Но на самом деле она страстно желала только одного — разлучить их.

Шел сильный дождь, и Эллен знала, что никакой необходимости тащиться в деревенский магазин нет, просто Вайолет лишний раз стремилась продемонстрировать свою власть и унизить ее. Но все-таки, несмотря на сырость и холод, она с радостью выбежала на воздух, потому что Джози стала просто невыносимой в своей грубости. Порой в поведении сестры проскальзывала самая настоящая ненависть.

Она зашагала по тропинке через поля, а приближаясь к перелазу на дальней околице деревушки, заметила Мэвис Питерс, которая выгуливала свою собаку. Одетая в кремовый дождевик, шляпку того же цвета и сверкающие высокие коричневые сапожки, миссис Питерс даже под дождем выглядела элегантной.

Она приветствовала Эллен теплой улыбкой.

— Привет, дорогая моя. Как замечательно, что мы встретились! Я ужасно соскучилась, но, полагаю, причиной тому — огромное количество домашних заданий, которое вам задают в школе.

Эллен кивнула, хотя правда состояла в том, что Вайолет запретила ей заходить куда-либо после школы. И тем не менее миссис Питерс настойчиво просила ее заглянуть к ним с мужем после того, как девушка сделает необходимые покупки. Ради возможности снова оказаться в теплом и уютном коттедже Питерсов, где можно просто поболтать и выпить чашку чая, стоило рискнуть навлечь на себя гнев Вайолет. Поэтому Эллен с готовностью согласилась.

Мистер Питерс отсутствовал, и как только Эллен устроилась в удобном кресле перед камином, миссис Питерс принялась осторожно расспрашивать ее об атмосфере в доме после возвращения Джози и мачехи. Эллен не могла больше сдерживать себя, ей просто необходимо было поговорить с кем-нибудь, и она выложила все до мельчайших подробностей.

Одна из причин, по которой Эллен всегда чувствовала себя легко и раскованно в обществе Питерсов, заключалась в том, что они ничем не походили на «застегнутых на все пуговицы» местных жителей. Они не были сплетниками, с этими образованными людьми, которые много читали и путешествовали, всегда было интересно. По вечерам, когда Эллен занималась шитьем в обществе Мэвис Питерс, они обсуждали политику, религию, искусство, книги и музыку, и Эллен всегда поражала неожиданная современность взглядов этой пожилой женщины. Но больше всего Эллен восхищалась ее способностью понимать других. Мэвис никогда не осуждала и не критиковала, казалось, она настолько хорошо знает человеческую природу, что уже ничему не удивляется.