Чужеземец - [40]

Насмотревшись на успехи своей подруги, Виктор тоже решил привести себя в форму и вспомнить парочку трюков, которым научился некоторое время назад в Арвенхе. Он раздобыл покрытую копотью кочергу и воспламенил ее, лишь щелкнув пальцами. Но этот фокус уже давно стал для иномирца обыденным, а потому Виктор стал постепенно модифицировать свое оружие. Сперва неконтролируемое пламя начало постепенно выравниваться, принимая смутные очертания настоящего рыцарского меча. Спустя минуту огненный клинок стал окончательно похож на оружие, с той лишь разницей, что сделано оно было совсем не из стали. А затем Виктор завершил свою руническую последовательность, взяв магический меч за рукоять… и легким толчком выбросив из его толщи уже бесполезную кочергу.

Все эти действия потребовали немалых сил, а потому иномирец почти сразу после создания эффектно затушил меч, плавно разжав ладонь, а затем резко ее сжав. Абсолютно бессмысленное и нерациональное действие, но красиво!

Вскоре отшельник все-таки объявился. Джамаф возник возле хижины совершенно неожиданно, хотя Виктор постоянно осматривал окрестности на случай любого чрезвычайного происшествия. Отшельник всех неприятно удивил: при нем не оказалось коня, а сам он выглядел довольно помятым и донельзя грязным. Кое-где на одежде виднелась кровь.

Даша тут же уложила Джамафа в хижине, сняла с него всю одежду, кроме набедренной повязки, и стала его лечить. На деле же ран оказалось довольно много, но все они были незначительными: самая страшная – это неглубокий порез чуть пониже правого бедра. Пока девушка плавно водила ладонями над ссадинами, синяками и царапинами, отшельник рассказал, что с ним случилось.

Отведя своих гостей к оазису, Джамаф, как и предполагалось, отправился на разведку. Он без труда отыскал путь, по которому двигался караван болотника, и уже через три часа нагнал передвижной зверинец, когда тот расположился на привале. Уже стояла ночь, так что заметить издалека огни костров оказалось легче легкого.

Отшельник, оставив коня неподалеку, незаметно подкрался к построенным полукругом повозкам и спрятался за одной из них, выглядывая через щели болотника. Торговец сидел у костра, о чем-то оживленно беседуя со странными людьми – именно людьми, а не пепельниками! – и беседа эта явно оказалась всем по нраву. В этом людей и болотника выдавали ехидные улыбки, громкие смешки и непрекращающийся галдеж.

А вокруг лагеря действительно патрулировала конница. Десяток опять же человеческих наемников бдительности не теряли, но Джамафа заметить им так и не удалось. Отшельник также понял, что всадники выглядели более чем странно, потому что скакать по пустыне в тяжелой броне, да еще и с таким количеством вооружения, попросту глупо. Пески не терпят таких глупостей и чаще всего убивают подобных глупцов. Но эти казались матерыми путешественниками, так что в них явно крылся какой-то секрет.

Когда все в лагере улеглись спать, кроме наемников из эскорта, разумеется, Джамаф озадачился выбором: отправиться к оазису, чтобы предупредить своих гостей, или же незаметно выкрасть птенца, дабы не затягивать это дело и не осложнять его ненужным кровопролитием. Выбрав второе, отшельник тихонько прокрался в обоз, где находились пернатые, но там его ждала засада: один из наемников, держа наготове клинок, сидел внутри и не смыкал глаз. В его руках неожиданно оказалась прочная сеть, которую он сразу же бросил в нарушителя, после чего громко закричал, объявляя тревогу.

По всей видимости, Джамафа ждали. Может, заметили раньше. А может, ожидали кого-то иного. Так или иначе, надо было бежать, и быстро. Отшельник выхватил с пояса небольшой кинжал и одним движением разрезал сеть. Все это случилось так быстро, что наемник, поджидавший его, даже не успел нанести удара. Джамаф, выскользнув из западни, бросился наутек, но дорогу ему преградили еще несколько человек. Пришлось драться, попутно пытаясь придумать план побега.

В итоге Джамаф все-таки сумел выскользнуть. Он со всех ног помчался к оставленной неподалеку лошади, но меткий выстрел из наемничьего самострела сразил коня наповал. Болт вонзился скакуну в шею, и тот незамедлительно рухнул на песок, содрогаясь в конвульсиях.

Отшельник понял, чем дело пахнет, и побежал еще быстрее, насколько позволяли раны. К его великому удивлению, наемники не бросились в погоню, и этому было лишь два объяснения: им было либо не до того, либо они ждали, что беглец вернется, и желательно не один.

Виктору сложившаяся ситуация показалась донельзя странной и запутанной. Все шло чрезвычайно нелогично и порой слишком уж удачливо. Или наоборот. В общем, сперва посреди пустыни как гром среди ясного неба оказался торговец редчайшими животными, среди которых по счастливой случайности находится феникс Чарли. Затем этот торговец бесследно пропадает, словно ему совсем наплевать на возможность заработать кругленькую сумму за экзотическую птичку. После он обзаводится охраной как минимум из десятка тяжеловооруженных наемников, что само по себе нерационально с точки зрения оплаты труда охранников: слишком уж большая защита для небольшого каравана. А в самом конце эти ребята еще и проявляют агрессию, чуть не убивают Джамафа, но гнаться за ним и разузнать о его вторжении не желают, словно и так уже все знают или же обо всем догадываются.