Чума теней - [25]
– И ты понимаешь же, что оставил после себя в тех городах? – ковыряясь палкой в костре, задал риторический вопрос Кай. – Людей снова вешают по ложным обвинениям, а казнокрады радуются жизни.
– Я не оставил после себя Чумы теней, вот что главное. Это в их мире добро и зло не относительны. А мы – люди, мы вынуждены постоянно искать компромиссы между «плохо» и «ещё хуже».
– Вынуждены или сами загнали себя в условия, где невозможно иначе? – не сдавался вампир.
– Тебе – последнему отвечу. Вообще, почему я дискутирую с тобой о нашем, человеческом обществе? Ведь ты тоже не человек. Что ты знаешь о людях? То же самое, что я о любой дичи. Мы для тебя корм.
– Конкретно вы для меня друзья. Хотя профессор уже так достаёт, что, каюсь, всё чаще ловлю себя на мысли, а получится ли из него выкачать всю кровь в один завтрак. А почему я лучше разбираюсь в людях, чем ты, борец за счастье человечества, тебе повод задуматься в сотый раз говорю… Слушай, а вот ты любой спор будешь заканчивать аргументом «нежить живого не разумеет»? Мол, раз ты не человек, то и тьфу на твоё мнение о людях?
Вместо ответа охотник ушёл проверять силки на птицу.
– Вы сама вежливость, сударь! – с грубым сарказмом бросил ему в спину обиженный аристократ. – А особенно тактично у вас получается заканчивать разговор.
На следующий день компания охотника достигла городских ворот. Здесь Олэ по привычке проверил, есть ли в городе люди власти и денег, которых можно подозревать в том, что они слишком честные для человеческой расы? И лишь убедившись, что чиновники по-прежнему воруют, правители жируют, городская стража дерёт поборы с торговцев вместо защиты обывателей от преступников, в общем, жизнь идёт естественным путём, отпустил прохожего, видимо, довольного и дармовой выпивкой, и тем, что помог писателю с книгой о Добродетели.
Зря он за ним не проследил. Ибо весь хмель с парня слетел, как только Олэ скрылся за поворотом. Сломя голову парень бросился… нет, не к городской страже, доложить, что видел героя бойни в Восточном Барте, – он был не из тех, кто присматривается к объявлениям на стенах. И не в логово ночной армии, сказать, что мужик, которого приговорили Девять атаманов, уже здесь, – в эту ловушку ничего не подозревающий Олэ собирался залезть самостоятельно.
Через полчаса прохожий, с которым общался теневой охотник, был возле готового к отбытию в столицу каравана купцов.
– …Что ты несёшь, прощелыга?! Белого Призрака не существует. Это всего лишь легенда.
– Твоя жизнь станет всего лишь легендой, если не передашь Белому Призраку всё дословно. Как найти его – я объяснил. Ещё раз повторяю. Один из тех, кого ты ждал столько лет, уже в стране. Готовься встретить дорогого гостя. Особые приметы: у него воровской пояс с семью ножами, как у разбойника, но меч войны, как у рыцаря.
– Чем от тебя несёт? Да ты никак пьян, бродяга! Ничего, мои охранники живо из тебя хмель выбьют. Пары дюжин плетей, думаю, будет достаточно.
– Делай, что хочешь, купец. Но знай, что, если по твоей вине Белый Призрак упустит гостя – ты труп. Если донесёшь, как его и где найти псам из городской стражи, – ты труп. Если хоть слово пикнешь ночной армии – втройне труп.
И, не дожидаясь, когда слуги исполнят приказ насчёт плетей, странный парень убежал. Никто не стал его преследовать.
На центральных улицах стало опаснее. Здесь объявление об убийце копейщиков герцога им встретилось четыре раза. Но лицо мечника уже хранила купленная у бродячих артистов накануне полумаска. Когда их останавливала стража и спрашивала о причинах маскарада, Олэ говорил одно слово «камехт». И его тут же пропускали.
Охотник никогда не был раньше в этом городе. Но место, где проводят камехт, нашёл уверенно и быстро. Он просто знал, кого спрашивать: людей с поломанными носами, со сбитыми костяшками и характерными, как понял, именно для блейронских «бойцов за деньги», шрамами на лицах. От простых трактирных драчунов их отличала особая пружинящая походка и манера немного опускать подбородок при любом, даже не агрессивном общении.
Как и все странники, Олэ предпочитал общаться на Едином, а из наречия герцогства успел выучить от силы полтысячи слов. И «камехт» было одним из первых. Профессор являлся полиглотом, а его подопечные обладали потрясающим умением быстро осваивать языки, но слова «камехт» они не знали. А вот Кай родился во владениях герцога Блейрона, поэтому мог сразу догадаться, куда они идут. Но только Кай…
– …До последнего надеялся, что ты просто криво произносишь похожее слово, но обозначающее цирк. Какой-нибудь фокусник в таинственной маске… Но биться в кулачном бою… Друг, ты не знаешь, что такое наш камехт. Здесь разрешены не только удары кулаками, но и всеми частями тела, особенно локтями – обратил внимание на шрамы? Плюс борьба выше пояса. Если не привык к таким правилам, тебе – крышка.
– Я привык драться вообще без правил, поэтому не спеши мне петь эпитафию, нежить поганая. Или у тебя есть ещё идеи, как раздобыть денег ночной армии за помощь?
– Не таким идиотским способом. Как фехтовальщик ты недурён, сам проверил, а в безоружном поединке… Ты слишком худой для профессиональных боёв.
Фьорды и скалистые острова, драккары и набеги, конунги и ярлы, мечи и секиры, воины и скальды, светловолосые жены и смуглые полонянки, – всё это мир викингов. Тор, Один и Локи – это их боги. А Вальгалла – цель их жизни, но туда попадут лишь самые отважные. В этом мире острый меч всё ещё сильнее мешка с золотом, а обида смывается кровью. Для последнего и придуманы хольмганги – поединки чести. Молодой воин Олаф-рус, не знающий страха берсеркер Эрик Одержимый, знаменитый скальд Флоси Среброголосый и профессиональный поединщик Гуннар из Страны Льдов, – всех самых лучших бойцов собрал по фьордам таинственный старик без имени, чтобы выставить их против легендарных Черных Братьев.
Меня пытаются убить и съесть пять раз в день. Лишь умение вовремя разнести полдворца и особый дар спасали мне жизнь и честь! Иногда красивые глаза тоже помогали избежать дипломатического скандала. Но опыт подсказывает, что лучше бить чемоданом. Сегодня я собираю информацию про принца оборотней и проверяю его на склонность к изменам. Потом предоставляю полный отчет о короле эльфов. Чуть позже проверяю стрессоустойчивость разъяренного дракона. У официальной королевской «развратницы» очень «потный» график. Меня даже посвящали в рыцари и обещали оплатить торжественные похороны.
Ад строго взимает плату за право распоряжаться его силой. Не всегда серебром или медью, куда чаще — собственной кровью, плотью или рассудком. Его запретные науки, повелевающие материей и дарующие власть над всесильными демонами, ждут своих неофитов, искушая самоуверенных и алчных, но далеко не всякой студентке Броккенбургского университета суждено дожить до получения императорского патента, позволяющего с полным на то правом именоваться мейстерин хексой — внушающей ужас и почтение госпожой ведьмой. Гораздо больше их погибнет в когтях адских владык, которым они присягнули, вручив свои бессмертные души, в зубах демонов или в поножовщине среди соперничающих ковенов. У Холеры, юной ведьмы из «Сучьей Баталии», есть все основания полагать, что сука-жизнь сводит с ней какие-то свои счеты, иначе не объяснить всех тех неприятностей, что валятся в последнее время на ее голову.
Джан Хун продолжает свое возвышение в Новом мире. Он узнает новые подробности об основателе Секты Забытой Пустоты и пожимает горькие плоды своих действий.
Что такое «Городские сказки»? Это диагноз. Бродить по городу в кромешную темень в полной уверенности, что никто не убьет и не съест, зато во-он в том переулке явно притаилось чудо и надо непременно его найти. Или ехать в пятницу тринадцатого на последней электричке и надеяться, что сейчас заснешь — и уедешь в другой мир, а не просто в депо. Или выпадать в эту самую параллельную реальность каждый раз, когда действительно сильно заблудишься (здесь не было такого квартала, точно не было! Да и воздух как-то иначе пахнет!) — и обещать себе и мирозданию, вконец испугавшись: выйду отсюда — непременно напишу об этом сказку (и находить выход, едва закончив фразу). Постоянно ощущать, что обитаешь не в реальном мире, а на полмиллиметра ниже или выше, и этого вполне достаточно, чтобы могло случиться что угодно, хотя обычно ничего и не происходит.
Главный персонаж — один из немногих уцелевших зрячих, вынужденных бороться за выживание в мире, где по не известным ему причинам доминируют слепые, которых он называет кротами. Его существование представляет собой почти непрерывное бегство. За свою короткую жизнь он успел потерять старшего спутника, научившего его всему, что необходимо для выживания, ставшего его духовным отцом и заронившего в его наивную душу семя мечты о земном рае для зрячих. С тех пор его цель — покинуть заселенный слепыми материк и попасть на остров, где, согласно легендам, можно, наконец, вернуться к «нормальному» существованию.
Между песчаными равнинами Каресии и ледяными пустошами народа раненое раскинулось королевство людей ро. Земли там плодородны, а люди живут в достатке под покровительством Одного Бога, который доволен своей паствой. Но когда люди ро совсем расслабились, упокоенные безмятежностью сытой жизни, войска южных земель не стали зря терять время. Теперь землями ро управляют Семь Сестер, подчиняя правителей волшебством наслаждения и крови. Вскоре они возведут на трон нового бога. Долгая Война в самом разгаре, но на поле боя еще не явился Красный Принц. Все умершие восстанут, а ныне живые падут.