Чудовища нижнего мира - [19]

Эля присмотрелась: там, в самой гуще сплетенных веток и листьев, кто-то был. Она не увидела – почувствовала напряженное и злое внимание. Прятавшийся в орешине не боялся, он выбирал наиболее удачный момент для нападения.

Девочка застыла, холод пробежал по позвоночнику, ворвался в голову, стукнул тревожными молоточками в виски: «Что делать, что делать?!»

Угораздило же притащиться сюда, в то самое место, в логово ночного хищника. Он зол и голоден, если ему не удалось никого сожрать этой ночью, а глупая Элька привела ему под нос парня со свежими ранами и развесила на дереве лоскуты его футболки! Зверь почуял запах свежей крови.

– Руслан, отходи в воду, – не поворачивая головы, негромко приказала Эля, – и Гульку тащи.

Кто бы там ни сидел, в воду он не полезет – или полезет? Медведь бы полез, но в степи не может быть медведя, возможно, там рысь или пума какая-нибудь. Кошки ведь не любят воду… «Эх, был бы у меня сейчас огонь», – лихорадочно соображала Эля, медленно пятясь к воде.

Или хоть палка покрепче. За спиной послышался всплеск. Это Руслан стащил в реку Гулю.

– Заходи глубже, – сквозь зубы произнесла Эля. – Переплываем на тот берег.

Руслан молча подчинился.

Эля не отрываясь наблюдала за деревом. Хищник не показывался. Эля отступала и отступала, вода достигла плеч…

И вдруг она увидела!

Там наверху, почти невидимый, сливающийся с солнцем, неподвижно стоял всадник.

Эля подняла руку и крикнула:

– Эй! Эй, мы здесь! Помогите нам! – Она моргнула… и всадник исчез, теперь только утреннее солнце слепило глаза.

Она отвлеклась и не успела заметить, как с орешины соскользнуло нечто темное, распласталось по земле, поползло и нырнуло…

Вскрикнул Руслан. Эля мгновенно обернулась – он ушел под воду с головой, отпустив бесчувственную Гулю, и та, полупогруженная, закачалась, будто дохлая рыба, ее волосы поплыли темными водорослями…

Эля нырнула, схватила бьющееся тело Руслана и рванула наверх. Но не смогла выдернуть – его ноги были опутаны чем-то, не разглядеть. Она жадно глотнула воздуха и снова нырнула, уцепилась за путы – крепкие, похоже на ремень…

Она изо всех сил потянула к себе, и нечто всплыло навстречу, темное и немигающее.

Руслану удалось вырваться, он схватил Элю, теперь они бились вместе, задыхаясь и кашляя…

Всадник ворвался в воду, пару раз взмахнул плетью, выхватил из воды черное щупальце, полоснул по нему ножом. Путы ослабли. Ребята ощутили себя свободными.

Эля и Руслан посмотрели на своего спасителя и одновременно воскликнули:

– Койлыбай!

– Салам, – невозмутимо поздоровался он, протягивая камчу[9], – цепляйтесь.

Эля схватилась и вдруг вспомнила:

– Руслан, где Гуля?!

Он хрипло выругался, нырнул.

Эля от бессилия заплакала, слезы смешались с речной водой.

– Ребята! – услышала она знакомый голос. – Хвала небесам! Вы нашлись!

– Балу! – Эля зарыдала в голос. – Балу, Гуля исчезла!

На середине плеса вынырнул отплевывающийся Руслан.

– Ничего! – крикнул он.

Балуан уже прыгнул в воду и бросился на помощь Руслану.

– Да вы что! Гулька не могла утонуть, она умеет плавать!

– Она была без сознания, и на нас напало какое-то существо, – задыхалась от слез Эля.

– Конаяк, – невозмутимо произнес всадник.

– Кто? – Гуля подняла голову и впервые посмотрела на него.

– Конаяк – ременная нога, – объяснил он. – Вот его гнездо, – он указал кнутовищем на старую орешину.

– И это кто вообще? – спросила Эля.

– Злой дух, демон…

«У меня сейчас лопнет голова», – подумала девочка.

– Послушайте, Койлыбай, или как вас там, мы вам очень благодарны за спасение, и ваши всякие фантазии – они безумно интересные, но мы реально потеряли Гульку! – Она сорвалась на крик и бросилась в воду.

Койлыбай спокойно направил лошадку в сторону камышей и, пока ребята ныряли на глубине, стоял там неподвижно, дожидаясь передышки.

Балуан догадался первым:

– Койлыбай, ты нашел ее?

Он смотрел на ребят так же невозмутимо, как будто ничего не произошло. Так же неподвижно сидел на своей кобылке.

Потерянные

Как Гуля оказалась в камышах, никто не понял. Плес был спокойным, ни течения, ни омутов. Сначала думали – захлебнулась. Но, вытащив на берег, сделали искусственное дыхание – Балуан оказался специалистом, – и Гуля задышала. Даже глаза открыла, взгляд мутный, как болотная водица. Никого не узнала.

Койлыбай соизволил слезть с лошади, подошел, глянул, насупился.

– Что с ней? – пристал Балуан.

Койлыбай не ответил, повернулся к Эле:

– Когда это с ней случилось?

– Я не знаю… На рассвете нашли уже в таком состоянии.

– Где?

– В подземелье, – растерянно ответила она, не понимая, к чему клонит Койлыбай. – Там в зарослях развалины, я потеряла Гулю ночью, а утром мы с Русланом искали ее, наткнулись на провал в земле и услышали, как кто-то плачет. Наверное, она провалилась в темноте, испугалась сильно, может, ударилась, хотя никаких следов удара я не нашла, но внешне не всегда видно.

– А ты где была ночью? – перебил ее Койлыбай.

– Я не помню, – она развела руками.

– Ничего?

– Не совсем, – заторопилась Эля, – старушку помню…

– Старушку? – Койлыбай присел на корточки положил ладони на голову Гуле, всмотрелся в лицо. – Хорошая была старушка?

– Я не знаю… обычная, травы собирала…