Чистильщик - [11]

Астер натянул шляпу и, пригнувшись, вышел на перрон. Холодный ветер дунул в лицо, чистильщик выдохнул клуб пара и поплотнее закутался в плащ. Не то, чтобы он сильно мерз — все-таки его тело способно выдержать куда более низкую температуру, просто Астер любит, когда тепло.

Перрон заполнен народом. Всюду ходят мужчины и женщины, закутанные в пальто разных фасонов и расцветок. И если у мужчин одежда выглядит строго и стильно, то у женщин все наоборот: яркие цвета, меховые воротники и многое другое, что должно привлечь внимание.

Чуть левее послышался механический лай. Астер оглянулся, на скамейке сидит мальчик в дорогой одежде, а перед ним, звонко цокая, бегает механический щенок. Новомодный тип игрушек для детей. Астер видел, как нечто подобное устроено, мотором служит миниатюрный паровой котел, во всем теле игрушки проложены сотни трубочек, по которым движется пар под высоким давлением, что приводит в движение сотни шестеренок, и собачка движется довольно правдоподобно. Подобные вещи стали возможны сейчас — в эпоху научных открытий, создания новых сплавов, и использования магических камней, дающих жар. С появлением магии не только изменились живые существа и появились монстры, но изменился и весь мир, появились новые магические металлы и камни. Но только сейчас, когда расцвела наука, все эти вещи научились использовать в механизмах. Отсюда появились паровозы, пароходы, дирижабли, паровозки и многое-многое другое. В том числе и такая вот игрушка, в которой с помощью магического камня нагревается вода в котле, а маленькие тоненькие трубочки, сделанные из особо прочного сплава способны выдержать колоссальное давление пара и не лопнуть.

Да, нынешнюю эру вовсю величают «эрой научных открытий». Только Астер знает, что это на самом деле ложь. Первый полноценный паровой двигатель создали сто пятьдесят лет назад, примерно тогда же изобрели порох. Появились мушкеты и пароходы, но за все последующие десятилетия ничего не изменилось. Да, паровые двигатели теперь существенно отличаются от первых, трубы сделаны из более технологичного металла, что выдерживает большие давления, имеются более продвинутые котлы и многое-многое другое. Появились разные транспортные средства, которые каждые десять лет становились быстрее и мощнее, их дизайн менялся, и современные паровозки выглядят совсем не так, как первые — те были просто каретами, на которые установили паровые двигатели. Ныне живущему может показаться, что появление новых механических игрушек, новых, более мощных машин — это и есть прогресс, но, по сути, ничего не изменилось за последние сто лет. Застой с вялотекущей модернизацией и бесконечным наращиванием производства новых, но при этом абсолютно ненужных вещей. Как та же механическая собака. Зачем тебе механическая, если можно завести живую? А ведь чтобы ее создать, нужно добыть руду, переплавить, сделать особый сплав, из сплава сделать детали и собрать. Десятки предприятий созданы для того, чтобы делать ненужный товар. Затем через несколько лет его модернизируют, добавят пару новых функций и выпустят новую модель, за которой, выбросив старую, побегут все те же покупатели.

Астер двинулся к выходу, мимо пара работников вокзала пронесла упирающегося и матерящегося на все лады пьяного бомжа.

Город встретил заснеженными улицами. Наверняка утром работники уже убирались, но днем прошел снег, и дороги покрылись новым слоем. Астер двинулся по тротуару, снег громко хрустит под ногами, мимо по дороге, с шумом проезжают паровозки, внешний вид которых далек от первых карет. Сейчас у них особый кузов, окрашенный блестящей краской, плавные линии и специализированные каучуковые колеса. Современные паровозки способны достигать максимальной скорости в сто километров в час, но по городским дорогам у них есть ограничение в пятьдесят. У самой обочины рядом с тротуаром проложены рельсы. Позади Астера раздался колокольный звон. Чистильщик обернулся. К нему подъезжает вагон трамвая. Из блестящей металлической трубы вырывается пар. У Астера мелькнула мысль доехать до центра города, где должно быть отделение «черной луны», но он отбросил ее, решив пройтись пешком. Стоит послушать, о чем говорят люди, порою можно услышать то, о чем в личном разговоре некоторые могут умолчать. Да и вообще полезно быть в курсе слухов, что бродят по городу. К тому же пешие прогулки помогают Астеру лучше запомнить улицы, и вновь оказавшись на них, он будет прекрасно ориентироваться. Если бы он ехал на транспорте, то запомнить их не получилось бы — такая вот у него особенность.

Вообще, в городе царит праздничная атмосфера. Вывески магазинов украшены, люди ходят нарядные, слышится детский смех. Оно и понятно, сегодня особенный день — канун нового года. Последний день в году.

Прохожие, идущие навстречу, видя чистильщика, стараются либо перейти на другую сторону улицы, либо вжимаются в стену, ожидая, когда он пройдет. Высокий, с холодным взглядом и острыми чертами лица — Астер может внушить трепет любому.

Улица повернула налево, там открылся обширный рынок, заполненный галдящим народом. Именно там Астер ее и встретил. У угла дома, застыла девочка, на вид лет пятнадцати. Светлые волосы испачканы и растрепаны, большие голубые глаза смотрят по сторонам, одета в простое крестьянское платье, в руках у нее дощечка, на которой разложены картонные коробочки со спичками. Каждая коробочка чуть больше ладони, всего в них где-то по тридцать длинных палочек. Достаточно такой чиркнуть о стену, как она ярко вспыхнет и можно будет ей хоть прикуривать, хоть разводить огонь в камине. Девочка переминается с ноги на ногу, и, опустив взгляд, чистильщик понял почему — продавщица спичек босая. Ножки уже слегка покраснели, девочка, поднимая их, поджимает пальчики, чтобы как-то их согреть. Мимо девочки проходят люди, она же громким тоненьким голосом говорит: