Чистильщик - [13]

— Да, серьезное было дело. Ну что, я думаю сегодня ничего уже делать не будем. Может, посидим, попьем чайку, а вечером ко мне? Мы с Мариэль устраиваем ужин, она будет рада видеть тебя. Заодно и с моей дочкой Листой познакомишься.

— Прости, но вынужден отказаться. Лучше рассказывай, что у вас тут происходит, раз потребовалось делать срочный запрос через центральное отделение. И куда пропал предыдущий чистильщик? Помнится, тебе прикрепили Гольта из последнего выпуска?

— Да. Полгода проработал, толковый малый. Нескольких монстров в окрестностях поймал. Но вот месяц назад тут начали в городе пропадать люди. Гольт начал расследование и пропал. Я пытался его найти, но никаких следов. А тварь, словно испугавшись, что я найду ее, затаилась. И только неделю назад опять начали пропадать люди. Я хороший маг, но слабый следопыт, да и опыта в поисках монстров у меня нет. Если бы тварь выскочила на меня, я бы расправился с ней мгновенно — но беда в том, что она не спешит попадаться мне на глаза. Да и других дел тоже хватает.

— И поэтому ты запросил опытного чистильщика?

— Да. И я рад, что это ты. Значит, все-таки не пойдешь к нам?

— Нет. Для меня нет праздников, а лучшее занятие — охота. Как-то не могу развлекаться, когда знаю, что в округе бродит монстр.

Олверт присел на кресло, жестом предложив сесть Астеру.

— Ты настоящий трудоголик.

— Таким меня создали и так воспитали, — мрачно усмехнувшись, сказал чистильщик. — Итак?

— Если честно, я почти ничего не знаю. Очень похоже на курутку, судя по стилю нападений. В основном по ночам пробирается в дома и похищает людей, либо жрет на месте. Я осматривал пару мест и судя по следам пробирался монстр через вентиляцию.

Астер задумчиво потер подбородок. Курутками называли монстров, похожих на сороконожку, только вот размером во много раз больше. Такая тварь легко способна съесть человека. Передние челюсти остры настолько, что с легкостью перекусят пополам.

— Если бы это была курутка, то Гольт легко бы с ней справился, — произнес Астер.

— Понимаешь, я тоже так думаю, но следы однозначны, как и тот факт, что Гольт исчез.

— Ясно. Для начала осмотрю город.

— Я бы проводил тебя, но занят.

— Ничего страшного, город изменился за десять лет, но, я думаю, не потеряюсь, — произнес Астер, вставая с места. — Что там по оплате?

— Я договорился с местным градоначальником, что предъявлю счет по окончании охоты. Я решил, раз уж мы точно не знаем с чем сталкиваемся, то получать награду за курутку не стоит, вдруг это что-то более опасное.

— Хорошо. Я пошел.

— Осторожней там. И если передумаешь, приходи, я живу все там же.

— Обязательно.

Астер покинул отделение, спустился по лестнице и задумчиво глянул на крыши домов. Если это курутка, то прятаться ей будет сложно в современном городе. Для этого нужно искать заброшенные здания, или ползти в канализацию. Так что для начала до наступления ночи имеет смысл осмотреть заброшенные здания, если в одном из них курутка устроила логово, то Астер обязательно найдет следы. Если ничего подобного нет, то придется лезть в канализацию.

Есть только одна маленькая проблема. Астер не знает, где в этом городе есть заброшенные здания. Понятно, что искать их стоит на окраине, но если пытаться обойти весь город, потребуется много времени, так что выход один — найти местного. Но и тут есть проблема. Люди шарахаются от него, словно от демона.

— Наверное, нужно было все-таки поучиться быть вежливым. Прав был Энке, — пробурчал Астер, выдохнув облачко пара.

Тут в памяти всплыл образ девочки, продающей спички. Она единственная, кто общался с Астером спокойно и совсем его не боялась. Может попросить ее о помощи?

С этими мыслями чистильщик поспешил через рынок к углу дома. Но стоило ему прийти к знакомому месту, как оказалось, что девочки нет. Он досадливо почесал затылок, глянул на отпечатки босых ног. Его взгляд скользнул дальше. Следы ведут к небольшой подворотне.

Астер проследовал по следам. Зайдя в подворотню, он оказался в небольшом тупике. Здесь стоят старые бочки, чуть присыпанные снегом, а в углу уселась знакомая девочка. Дощечка с коробочками спичек лежит в стороне. В руках девочка держит зажженную спичку и завороженно смотрит на дрожащее пламя. Взгляд у нее такой отсутствующий, что кажется, будто она и вправду душой ушла куда-то туда — в пламя.

— Эй, что ты тут делаешь? — спросил Астер.

Девочка вздрогнула, глянула на чистильщика.

— А, это вы. Пришли купить спички? — спросила она, быстро поднявшись и стряхнув снег с платья.

Астер не ответил, продолжая глядеть на девочку.

— Я слегка замерзла, вот и решила погреться, — смущенно произнесла девочка, в этот миг раздалось легкое урчание. — Простите.

— Похоже, ты голодна. Ты так пристально глядела на огонь. Мистик что ли? Видела будущее?

— Нет. Но вы чудесным образом правы. Я и вправду, глядя на огонь, видела всякое: и теплый камин, и жареную новогоднюю индейку, а сейчас умершую бабушку. Я очень ее любила.

Астер подошел к девочке и протянул руку.

— Вот, одень, — произнес он.

По пути, чистильщик зашел к башмачнику и, примерно помня размер ноги, купил обувку для девочки.