Четвёртый Харитон - [24]

— А кто его знает. Сейчас проверим.

Харитон вырубил толстый осиновый кол и комлем ткнул через полотнище в сторожок. Капкан молчит. Ещё раз ткнул. Молчит.

— Ясно. Сторожок вмёрз.

— Почему?

— Очень просто. Позавчера был тёплый день. Под капкан натекла талая вода, а ночью мороз хватил сами знаете какой. Капкан-то, видите, будто цементом залит. — И Харитон потоптался на полотнище. — Хоть пляши. Нет, чтобы ближе к кочке поставить, а я впёр его в яму… Теперь не подведёт, — заканчивая установку капкана на новом месте, заключил уверенно Харитон.

— А ты думаешь, волки ещё придут?

— Будут ходить, пока последнюю кость не изгрызут, куда им деться…

Солнце, ухватившееся за зубчатые верхушки елей и сосен, глядя на ребят, улыбается: тоже мне звероловы, капкан как следует не сумели поставить. Из перелесков чернолесья начало доноситься бормотание тетеревов. Будто весенние ручьи потекли по притихшему лесу. А когда громкая дробь дятлов понеслась с огромных сушин, то лес опять ожил, сбросив с себя предвечернюю дрёму.

— На посадки бы заехать, глянуть, — предложил Коля Тонкослух, — как-то они перезимовали?

— Дельное предложение, — заметил Харитон, — только успеем ли засветло? Через согру да нерасчищенные вырубки пока проберёмся…

— Успеть-то успеем, — замечает Федя Востроглаз, — но на севере я вижу тучку, которая не разрослась бы в тучу, и не разыгралась бы метель.

Андрей Сила смеётся.

— Чего смеёшься? — спросил Харитон.

— Да коли получше подумали бы, то тоже рассмеялись над затеей Тонкослуха — посадки-то наши ещё под снегом.

— Соображать надо, следопыт Сила, — замечает командир, — на расчищенных вырубках, где посадки, ветер всю зиму, как в поле, гулял. Какой же там глубокий снег?

— Вполне возможно, — нехотя соглашается Андрей.

— А чтобы убедиться в этом — пошли! — подал команду Харитон. — Андрюша, прокладывай лыжню!

Андрюша обрадовался. Ещё бы! Ему Харитон доверил вести отряд. — И рванулся вперёд, будто лось, — только сучья трещат. Остальные за ним.

В согре густые угрюмые ели, обросшие серым зеленоватым мхом, прижимают ребят к земле — не выпрямишься. Хлещут по лицам лохматые, колючие, упругие еловые ветви.

Тяжело.

В болотах лыжи проваливаются до талой воды. На каждую лыжу снегу налипает по пуду — не меньше.

Тяжело.

На расчищенных вырубках то в кучу лесного хлама врежутся лыжи, то с занесённого снегом выскоря вверх ногами летят следопыты, купаясь в растопленном снегу.

Тяжело.

Полушубки нараспашку. С загорелых, обветренных лиц пот градом катится.

— Ну как? — нет-нет да крикнет Андрей, обернувшись к ребятам.

— Молодец, Сила, — подбадривает Харитон, — держи направление к первому кварталу нашего леса.

— Есть держать к первому кварталу нашего леса! — глухо доносится от Андрея, ринувшегося в неудержимый последний бросок.

Весело. Солнце глянуло на ребят, приподнявшись на цыпочки из-за ельника, удивилось: «А ну как до меня доберутся эти одержимые?» — спряталось за лес.

III

Андрей, вырвавшись далеко вперёд, первым вышел на посадки. Вышел и ошалел. Ошалел от радости, глядя на знакомые кварталы, по которым стройными рядами торчали из-под снега пальцами верхних мутовок молодые сосенки и ёлочки. Пламя вечерней зари золотит верхушки молодняка, золотит зернистый снег междурядий посадки и золотит опушку не тронутого топором леса.

— Ребя… я в лесу! В нашем лесу! Сюда! Скорее ко мне! — кричал обрадованный Андрей.

Выскочившие из леса Харитон, Коля и Федя тоже ошалели от радости, глядя на посадки, и дурачились около квартального столба с прибитой к нему доской, на которой написано:

«Посадка произведена пионерами колхоза «Вешние воды» в 1967–1968 гг.».

— Ур-а! Нашему лесу! Ур-а-а! — не унимаясь, кричали ребята. Им вторило глухое вечернее эхо: «А-а-а…»

А поуспокоившись, размечтались.

— Года через два маслята пойдут в нашем лесу — хоть косой коси, — говорит дотошный грибник Харитон.

— И глухари появятся, по вёснам токовать будут, — вздыхает Федя.

— Появятся, коли брусника будет, — замечает Коля.

— А чего ей не быть, коли лес вымахнет, — утверждает Андрей…

Тучка, что была на севере горизонта, незаметно для ребят разрослась в огромную, тёмную, толстую тучу. Потушила неуспевшую отпылать вечернюю зарю, закрыла весь небосвод и начала исходить густыми, крупными хлопьями снега. В лесу потемнело.

— Готовиться к ночлегу! — подал команду Харитон. Застучали топоры следопытов…

Глава пятая

— Что-то ребят долго из лесу нет, — глянув в окно, беспокоится мать Харитона, — не заблудились бы.

— Не заблудятся, — сдерживая улыбку, ответил отец, не отрываясь от газеты.

— А ты чего улыбаешься или опять какой сговор у вас с Харитошкой?

— Да какой там сговор, просто, уходя, Харитошка сказал, что, может быть, они заночуют в лесу.

— Этого ещё не хватало, в такую непогодь!

В избу вошёл Ковча и прямо с порога:

— А где же звероловы?

— Да не вернулись ещё, Митрич, — взволнованно отвечает мать, — уж не знаю, на что и подумать.

— И вправду, что они там делают, ведь и ходу-то до капкана в оба конца три-четыре часа, — забеспокоился дед, — может, волк с капканом ушёл, а они бросились за ним в погоню? Не иначе. А то что ещё?

Мать Харитоши совсем приуныла, молчит, ставя на стол самовар.