Четверо и один - [9]

— Я — нет. — Михаил решительно двинулся к куполу. Через мгновение его остановил жалобный писк.

Пав на руки другу, Ласковый вцепился лапками в отворот куртки и замер…

— Тебе не выжить там, куда мы пойдем. — Михаил старательно отводил глаза.

Зверек закричал — пронзительно, с надрывом. Лаони вздрогнула, непроизвольно вскидывая посох. Чет перехватил ее руку и отрицательно покачал головой.

— Позаботься о Ка. — Михаил постарался улыбнуться, найдя силы взглянуть на мордочку солия. В золотистых глазах зверька промелькнула толика интереса, разбавив поток отчаяния. — И будь любезен, прекрати скандалить.

Отчетливо шмыгнув носом, Ласковый воспарил над лагерем и, по дуге уйдя в небо, растворился в синеве крохотной точкой.

— Спасибо за девочку, — кивнул Чет.

Под отзвуки незримого хора нахлынула волна силы — скользнула по изломам душ в такт скупым жестам Т'хара. Защитная оболочка Врат открылась, и на штабеля приборов выплеснулось сияние, окрасив мир в бескомпромиссный черно-белый контраст.

— Я начинаю. — Мистерия закрыла глаза.

Осталось сделать шаг — крохотное движение навстречу яростному свету. С трудом подавив паническую дрожь, Настройщик преодолел грань. "Нормально…" Чья это мысль? Михаил подозревал — его. Хотя он мог и ошибаться — четверо стали одним целым, неделимым клубком чувств, идей и стремлений. Страх отступил в преддверии тяжкой работы.

Оценив диспозицию, димпы обменялись коротким всплеском удовлетворения — Средоточие отнеслось к ним с терпимостью злого старшего брата. Локальный щит, поставленный Ором, блокировал большую часть смертоносной энергии, не позволяя разуму забыть о цели и окунуться в бездну борьбы за выживание.

Лаони попробовала осторожно нащупать спектр ядра. Содрогнувшись, Михаил постарался отрешиться от боли, полоснувшей нервы. Ядро Средоточия охотно откликнулось на зов, и перед мысленным взором четверки развернулась алая пелена, наполненная смутными образами и токами энергий.

"Не могу пробиться" — Мысль Мистерии вспыхнула яркой искрой. Михаил прикинул, насколько их сила удалилась от Груэлла. Результат пугал.

«Два, от силы три слоя», — согласилась Лаони.

"Плевать, абыр. Ор, действуй. Попробуем — узнаем"

Михаил аккуратно трансформировал в бэрги очередной энергетический пакет, коими щедро делились Врата.

"Сделал".

Лаони сникла, толкнувшись в сознание друзей глухим отчаянием. Барьер развернулся на границе ее видения.

«Выходим" — первая светлая мысль в вечности.

Груэлл распахнулся пейзажем, наполненным светом и легкой свежестью, небесной манной овеявшей разгоряченные лица. В синеве неба, расчерченной перистыми облаками, яркими нотами звучали птичьи трели, пахло озоном, свежескошенной травой и табаком. Близнецы раскаленным янтарем парили в вышине, и не было причин для горя…

— Пи… — Чет ткнулся лбом в холодный кожух агрегата.

— Потрясающе! — Амор лихорадочно перебирала распечатки. Собрат по ученому ремеслу сунул ей в руки новое полотнище бумаги, радостно тряхнул за плечи и умчался.

— Как вы? — Т'хар неуверенно приблизился к родне.

— Мне хорошо. — Михаил упал на любезно подставленный стул и перегнулся пополам. Утренняя булочка охотно покинула желудок. Жестом Настройщик притормозил встрепенувшуюся Лаони и прохрипел — Собой займись. Или Четом. Он сейчас прибор забодает.

— Не смешно, — сказал Чет, не разгибаясь.

— Значит, в пределах номы, — констатировал Повелитель. — Амор, отчет.

— Они поставили щит "три плюс", что является несомненной удачей, в контексте той информации, которую я вам предоставила. — Амор отчеркнула ногтем строчку в распечатке. — Как я и предполагала — удаленность ядра не коррелирует с дистанцией развертки барьера. Здесь иное… Но ясно одно, есть Врата, которые откроют доступ к слоям Средоточия, находящимся в дестабилизированном, преддеструктивном состоянии, — на границе с Хаосом, если Вам угодна подобная терминология. Их только найти…

— Иди, попробуй, — предложил Четрн. Техник принес ему воды и был проигнорирован.

— Ты знал, на что согласился, — хмуро сказала Лаони. — Мы посидим минут пять… и в путь…

Мистерия вопросительно, с толикой неуверенности, оглядела родственников, живописно разбросанных меж аппаратуры. Ей не ответили.

— Если нужна моя помощь… — шагнул вперед Бэрит.

— Кстати. — Михаил сел прямо. — Насчет помощи. Кто из детей Импульса задействован помимо нас?

— Мы проработали варианты прикрытия, — уклончиво ответил Т'хар. — Эдэя сможет отследить вас и своевременно сообщить мне о возникших проблемах.

— Я спросил про другое.

— Я контактировал с Дэмом — при необходимости, он перейдет к вам. Это все… Черт побери, не смотрите так. Остальных я просто не смог найти.

— Найди. — Настройщик встал. Отряхнул несуществующую грязь с лацканов куртки. — Мы готовы.

Последних слов, возражений, надежд, что спустя мгновение реальность развеется дурным сном, не осталось. Четверо выстроились вдоль купола — силуэты тьмы на фоне белого марева. Секунду подумали и, не оглядываясь, шагнули за грань Врат.

— Вернитесь живыми, — сказал Т'хар пустоте.

Интерлюдия 2

Динамики ГРАТСа — городской радиотрансляционной сети — взорвались хрипом помех и обрывками слов. Диктор силился донести до слушателей нечто важное — способное разрушить покой мирных граждан…