Чертовка на выданье - [22]

— Миледи де Вьер, извините за бестактность, но я могу вас о чем-то спросить?

Вежливое обращение уже располагало к диалогу. По крайней мере, под личиной этого «принца Монти» точно не Бриер.

— Да, конечно… А как к вам обращаться?

— Ричард. Король Ричард.

Я сделала грациозный реверанс, даже если это не король, на людях нужно вести себя прилично. Он ответил на мое приветствие.

— Я бы хотел узнать про вашу кузину — Эллу де Вьер. Не могу разыскать её среди приглашенных. Она была сегодня с вами?

— Да, но ей стало плохо от колдовства, и она поехала домой.

— Какая досадная неприятность. А я так надеялся, что мне удастся потанцевать с ней, не выдавая своего положения… Значит, в другой раз. Скорейшего ей выздоровления.

Откланявшись, король ушел обратно к гостям, а я смотрела ему в след. Если это действительно король Ричард, то его симпатия к «Элле» мне очень пригодится.

Гости выходили из дворца и разбредались по территории живописного сада. Над высокими железными фонарями парили мотыльки, а в воздухе витал аромат летних цветов. Миледи в красочных нарядах собирались группками по три-четыре особы и шептались, обсуждали сплетни, сдержано смеялись и вглядывались в лица, пытаясь рассмотреть в каждом проходящем мужчине того самого принца.

Даниэль де Вьер в образ наследника престола гордо расхаживал по аллеям дворцового парка. Он присмотрел тройку фей и не мог удержаться, чтобы не подшутить над крылатыми. Пусть он далек от противостояния бесов и фей на профессиональной почве, но не воспользоваться новой внешностью он не мог.

— Миледи, позвольте представиться, я — принц Монти, собственной персоной.

Феи настороженно переглянулись и сделали приветственный реверанс.

— Лусинда де Вешт, и мои подруги — Мария и Санта Карбонэ, — представилась Лусинда.

Бес пробежался взглядом по феям, не столько оценивая их красоту, сколько рассматривая драгоценности.

— Миледи, ваша красота столь ослепительна, что я не смог пройти мимо. А теперь, зная ваши имена, вы точно попадете в число претенденток на место моей невесты.

От услышанного Санта вскрикнула, не веря своему везению, а Мария стала обмахиваться веером, что не упасть обморок от счастья. И только Лусинда оставалась спокойна к речам беса.

— Это большая честь для нас, Ваше Высочество, — сказала Лусинда, — Может, мы тоже можем вас чем-то отблагодарить?

— Миледи, ваша красота для меня лучшая награда.

— Я не верю, что нам так повезло, — шепнула Санта Марии.

— Хотя вы можете приобщиться к важному делу королевской значимости. Мы собираем деньги на… спасение барсуков, — не придумав ничего реальнее, солгал мошенник.

— Барсуков? — спросили девушки хором.

— Да. Эти милые звери находятся на грани вымирания из-за преследования скелетов. Мы не можем официально принять закон, — он перешел на шепот, — вы же понимаете, скелеты задушат нас забастовками. Поэтому подпольно собираем деньги на помощь животным. Иногда приходиться рисковать жизнью, чтобы доставить голодным зверькам зерно.

— А разве барсуки не хищники?

— Вы путаете их с енотовидными собаками, — поправил Санту Даниэль.

— Значит, вам нужны деньги? — скептически оценивая Даниэля, спросила Лусинда. У феи стали закрадываться сомнения в честности «принца»

— Можно деньги, можно драгоценности, берем даже зерном. За ваше пожертвование вы получите благодарность от несчастных животных и мою личную признательность.

— Спасибо за оказанное доверие, Ваше Величество. Мы обязательно внесем свою лепту в столь важное для государства дело. Только скажите, как нам передать деньги. Вряд ли принц лично ходит по парку и собирает их у каждой встречной барышни. Это было бы весьма подозрительно.

Даниэль на мгновение растерялся, но изогнул губы в самодовольной улыбке, произнес:

— Конечно же, вы правы — я лично ничего не собираю. Вы же понимаете, нужно соблюдать секретность. Скелеты следят за всеми. Для это есть специальное тайное место: пожертвование нужно отнести в дальнюю аллею сада, туда, где находится беседка — копия дворца. Дождаться, чтобы там никого не было, оставить деньги и сразу же уйти.

— А зачем сразу уходить? — переспросила Сара.

— Миледи, я же говорил — скелеты за всеми следят. Вы пожертвование оставите, а оно магическим образом исчезнет. Зачем нам привлекать лишнее внимание.

— Мы все понимаем, — лукаво сказала Лусинда, — прямо сейчас сделаем вклад в правое дело.

— Был рад с вами пообщаться, миледи. Встретимся после полуночи на церемонии официального объявления претенденток. Не опаздывайте, я ведь назову вас в качестве фавориток.

Даниэль поклонился и непринужденно пошел дальше, довольный тем, как легко ему удалось обвести вокруг пальца глупых фей. Стоило ему скрыться за кустом сирени, и он побежал в тайное место, о которой рассказывал, залег под пушистым ракитником, дожидаясь жертв. Запрет на воровство не давал ему нажиться любимым делом, но в контракте не было оговорено, что нельзя забирать то, что другие посчитали ненужным.

Вскоре на горизонте появилась Сара, она держала в руках кошелек и боязливо поглядывала по сторонам. Даниэль вздохнул с облегчением — он не видел опасности от этой фее, в отличие от её подруги Лусинды. В предвкушении потер ладони. Фея делала точь в точь, как он сказал — оставила кошелек и торопливо ушла обратно.