Черный истребитель - [5]

Девиз ее эскадрильи был — «Освобождение!» Несколько нетипичный девиз — у этого слова был устоявшийся смысловой оттенок «освобождение через смерть». И сама эскадрилья была несколько нетипичной. Чуть более отчаянным и думающим, чем прочие. Или — безбашенным и занудствующим, как могли сказать другие. Само сочетание этих двух качеств уже с трудом помещалось в посторонней голове. А у них — помещалось вполне. Те, кто не мог вписаться — уходили в другие эскадрильи. Оставались только те, кто мог. И результативность у них была на вполне достойном уровне.

Спору нет — у Шеллара она выше. Но пилотов эскадрильи Шеллара можно узнать и в эпицентре пьяной драки. Шеллар застроил своих до полного автоматообразия. Они приучены исполнять, но отучены думать. Никто из них никогда уже не пойдет на повышение. Отбито начисто то, что делает из рядового бойца командира. К слову, из ее воспитанников — у Лирны давно уже своя эскадрилья. Взлет Лирны начался в ту пору, когда Кэсс сама была командиром звена, а Лирна — удивительно невезучей девчонкой-новичком. Кэсс вытащила ее за уши. Заставила проявиться. И невезучесть на поверку оказалась невероятной, фантастической интуицией. Почти на уровне предвидения. Интуицией, забитой еще с детства и не отслеженной психотехниками.[1] А потому ежеминутно конфликтующей со здравым смыслом и в результате приводящей к заминкам в действиях и неуверенности в себе. Тогда Кэсс со скандалом добилась для Лирны дополнительных обследований и модификаций. Психотехники прошлись рашпилем и скальпелем по комплексам и страхам, разомкнули какие-то связи и создали новые. И девочка ожила. Научившись верить самым нетривиальным своим предположениям, она за несколько лет раскрылась, как прекрасный стратег и психолог. Сейчас эскадрилья Лирны ежемесячно наступала ей на пятки — на маневрах, по результатам боевых операций. И эта должность была явно только начальной ступенькой в карьере Лирны. Кэсс радовалась, хотя и злилась. Значит — не ошиблась. И другие — тоже разлетелись на повышение, в основном, в другие «особые» подразделения.

Вот и Рон скоро пойдет наверх. Еще несколько лет — и его место займет Эрти. Именно фигляр Эрти, а не Сэлэйн, как ни печально. Но потолок Сэлэйн был ясен сразу по прибытии не то что ее самой — ее личного дела. Рядовым пилотом она начала свою карьеру, и им же и закончит ее. Звания и награды — не для нее. Для нее — только небо. Еще один шрам на ладони. Но до этого еще далеко…

Срок жизни человека, который не мог себе позволить продление его медицинскими методами, составлял лет сто. Аристократ, не состоящий на службе Империи мог прожить лет пятьсот. А вот те, кого Империя считала своей военной и дипломатической элитой, жили настолько долго, что начинали считать не десятилетиями — сотнями, тысячами лет…

Если выживали, конечно.

Сегодня все идет не так, поняла вдруг Кэсс. Она тут философствует, а программы ее не обрывают — словно она сидит за стойкой в баре. Неполный контакт? Но машина слушается идеально, и всю команду видно превосходно. Что за ерунда? На всякий случай Кэсс запустила тесты — и узнала, что с точки зрения системы управления с ней все в норме. А с кем тогда проблема?

Оказывается, те несколько секунд, что Кэсс предавалась воспоминаниям и размышлениям, Эрмиан с Ристэ покорно ждали ее приказов. «Позор… Ладно, в бою я себе все-таки такого еще никогда не позволяла…» — Кэсс титаническим усилием выгнала из головы все неуместные мысли и переключилась на набережную.

Разнос батареи ПВО не остался незамеченным: в городе царила столь обожаемая Кэсс паника. Что может быть удобнее, чем ситуация, в которой добрых две трети населения города беспорядочно носится по улицам? Вот сейчас этому горожанину в широком красном одеянии до пят перестанет быть страшно. Раз и навсегда. Кэсс резко снизилась и полоснула его лучом, заодно прекратив страдания еще трех или четырех аборигенов. Вот и все, маленький, вот уже и совсем не страшно. Глазки закрывай, баю-бай.

Вверх по набережной они прошлись играючи, танцуя в воздухе и выбивая прицельно отдельные особо понравившиеся фигурки из суетившихся внизу. Кэсс не любила красный цвет — в отличие от местных жителей — и методично успокаивала (навсегда) тех, кто был одет именно в красное. По какому принципу развлекались Ристэ и Эрмиан, она не отслеживала, хотя периодически комментировала их меткость.

Обратно шли уже по-иному, методично превращая квартал набережной в плоское пепелище. Если кто-то случайно оставлял невредимым хотя бы одно здание, другой тут же исправлял эту ошибку. Кэсс отслеживала всю эскадрилью — работали хорошо. Даже Эрти, который уже давно напрашивался на взбучку за излишнее пристрастие к балетным па в воздухе. Но работал он чисто, не оставляя хвостов в виде строений и уцелевших аборигенов.

Город превращался именно в то, что было обозначено в приказе — в ровное место.

Какая-то глупая баба внизу бросила к ногам куль не то с барахлом, не то с младенцем и запрокинула голову в небо, потрясая кулаками. Кэсс могла видеть ее лицо — белое, как мел, с зияющим черным провалом рта.

«Кулаки мне показываешь? Напрасно. Хотя это как посмотреть…» — Кэсс снизила мощность и полоснула лучом по воздетым в бессильном гневе рукам. Женщина рухнула, как подкошенная. Истечь кровью ей не грозило — луч резал и прижигал одновременно. Но от болевого шока никуда не денешься.