Черный гусар - [29]

От Чугуева добрались до Павловска в Воронежском уезде, потом Борисоглебск, а оттуда выдвинулись на Саратов, где получили небольшую передышку в виде двух недель. За это время подтянулись обозные «хвосты» и отставшие, кузнецы и умельцы починили амуницию, повозки и все прочее. Гусары помылись, отдохнули, посетили местные театр и варьете, и двинули дальше, строго на восток. Через Волгу перебрались с помощью паромов и пароходов. Моста не было, и построят его, судя по всему, еще не скоро.

Одно время открытым стоял вопрос о том, есть ли смысл сесть на пароходы и спуститься по Волге до Астрахани, а оттуда переправиться через Каспий и высадиться в Форте Александровском на полуострове Мангышлак. Так было ближе, но куда рискованней и от данной идеи в итоге пришлось отказаться. Хивинское, Кокандское и Бухарские ханства вели агрессивную политику, русских не жаловали, и подобное могло закончиться катастрофой. Что мог сделать в степях один гусарский полк? Ничего! И потому мы двигались по долгому обходному маршруту.

Следующим городом оказался Уральск, расположенный на берегу реки Урал. До него от Саратова оказалось 360 верст по прямой. Мы вступили на земли Уральского казачьего войска. Вдоль тракта стали попадаться станицы. Некоторые простирались в длину на пятнадцать, и более, верст.

Уральские казаки жили своим укладом. Семьи были многочисленные, крепкие, по сравнению с крестьянами в Европейской части России, независимые и неплохо обеспеченные. Здесь считалось само собой разумеющимся наличие в доме двух-трех коров, десятка лошадей и отары овец. Большинство не брило бород, да и староверцев среди них хватало.

Уральск не так давно был причислен к разряду больших городов, став крупным торговым центром, получающим существенные доход с продажи красной рыбы и скотоводства, так что купечество играло важную роль. Здесь было много татар, многие из них служили в армии, в том числе в чине офицеров. Непосредственно Уральским казачьим войском командовал замечательный генерал, участник Крымской войны, наказной атаман Верёвкин Николай Александрович.

Наш полковник Дика провел с ним несколько дней, уясняя обстановку и обсуждая различные детали. Мы так же были представлены атаману и его офицерам и даже успели с некоторыми из них неплохо сойтись.

Следующим этапом стал Оренбург, до которого оказалось свыше 300 верст по хорошим дорогам. Здесь также жили многочисленные казаки, но они хоть и имели много общего с уральцами, считались отдельным подразделением. Оно так и называлось — Оренбургское казачье войско. Командовал им наказной атаман Боборыкин, а Оренбургским губернаторством управлял генерал Крыжановский. Он уже отбыл в Ташкент, к Романовскому.

Начинало подмораживать. Снежок тонким слоем покрыл степь. Давая отдых коням, гусары спешивались и шли пешком. Под ногами хрустело, а от лязга сабель, колотящимися ножнами о промерзлую землю, стоял какой-то особенный металлический звон.

Рядовым приходилось тяжело — рукавицы и перчатки имелись не у всех, и левая рука, которая держала поводья, быстро замерзала. На морозе, даже при небольшом ветре, она начинала ныть и коченеть. И здесь самое лучшее спасение — натирать руку сухим снегом.

Посоветовавшись, офицеры в складчину купили необходимое количество шерстяных варежек. То-то люди обрадовались! Потом нашему примеру последовали и другие эскадроны.

Иной раз на каком-то длинном и тяжелом переходе, добравшись до трактира, приобретали на эскадрон полтора ведра водки. Обьем был верный, неоднократно проверенный, водка стоила по три рубля за ведро, и на человека выходило по казенной чарке — она равнялась стакану. Было забавно наблюдать, как люди подходили ко взводным, степенно крестились, принимали полную чарку и выпив, довольно крякали, возвращая пустую чарку с неизменным поклоном.

— Люди просили благодарить за угощение, — обычно докладывал старший вахмистр Дергунов после того, как «беленькая» благополучно заканчивалась. — Стало быть, в холодную погоду, да в степи, водка в самый раз, ваше благородие.

В Оренбург полк прибыл в начале декабря, когда степи замело, навалило снегу и ударили сильные морозы. Здесь мы встали на зимние квартиры. Казаки выделили нам специально подготовленные казармы.

Это была самая легкая часть путешествия, прошедшая по неплохо освоенным землям Российской Империи. Три месяца прошли достаточно быстро… и скучно. Оренбург оказался большим городом, но все же провинциальным.

Но теперь начался ответственный и сложный момент — нам предстояло добраться до Ташкента, преодолев свыше 1500 верст по степям, пескам и безобразным дорогам. Выдвинулись в марте.

— Некрасов, Соколов, я за вас ручался перед полковником. Я его заверил, что вы будете ушами и глазами полка и возьмете на себе разведку. Так что, справитесь? — перед отъездом Тельнов вызвал меня и Андрея Некрасова и требовательно посмотрел в глаза.

— Не сомневайся, не подведем, — заверил Некрасов. Мы с Андреем синхронно вытянулись, понимая, что нам оказано немалое доверие. От Чугуева и до Оренбурга мы и так со своей командой занимались разведкой и приобрели немалый опыт в полевых условиях. Но то в спокойной России. Чем дальше от Оренбурга, тем опасней будут земли. И мы должны эту самую опасность не проворонить.