Чёрный альбатрос - [44]

— Вы продаёте подержанные вещи? — поинтересовалась Марика.

— Это только часть дела. Много на этом, конечно, не заработаешь, но в прогаре я не остаюсь. Время от времени людям нужно чистить шкафы, а выбросить накопленное добро жалко. Вот они и приносят ненужные вещи мне. Я их беру за небольшую мзду, делаю маленькую наценку и продаю. Если находится покупатель, то я получаю прибыль дважды, — похвалился старичок.

Он повесил шляпу на вешалку возле входа, обнажив розовую лысину, обрамлённую белым пушком. Ни дать ни взять добрый дядюшка.

За стойкой продавца между полками, заваленными разномастным барахлом, спряталась дверца, на которой красовалась дощечка с надписью: «Любой каприз за ваши годы». Меняла прошёл за стойку и поманил Марику за собой:

— Не задерживайся. Тут я принимаю всякую шушеру. Для богатых клиентов у меня другая контора.

Миновав плохо освещённый коридорчик, они зашли в кабинет. При виде изысканной роскоши обстановки Марика открыла рот от удивления. Помещение казалось гораздо просторнее, чем набитая рухлядью лавчонка. Персидские ковры, мягкие диваны, обтянутые парчой, бронзовые светильники — всё говорило о богатстве и хорошем вкусе хозяина.

— Вы принимаете меня за кого-то другого. У меня нет ни гроша, — растерялась девочка.

— Ошибаешься. Ты сказочно богата! — восторженно произнёс старичок.

— Уж не в дырявом ли кармане я прячу своё сокровище? — грустно улыбнулась Марика.

— Не смейся. Твоё сокровище — это молодость. Ещё не прожитые годы, не пережитые чувства, не растраченные мгновения. Ты можешь обменять их на любые желания. Я помогу тебе это сделать.

— Разве это богатство? — удивилась девочка.

— Ах, юность! Ей не дано знать стоимости истинных ценностей. Это знание приходит с годами, когда богатство уже растрачено по пустякам. Но ты можешь извлечь из него выгоду сейчас, пока не поздно. Я предлагаю честный обмен. Я меняю твоё время на желание.

— Вы шутите?

— Ничуть.

— Но для чего это вам? — спросила Марика.

Вместо ответа старичок шутливо погрозил девочке пальцем:

— Бьюсь об заклад, с тобой постоянно что-то приключается.

— К сожалению, — вздохнула Марика. — Я всё время попадаю во всякие истории.

— Я так и знал! — меняла радостно потёр ладони и снова повторил: — Я исполню любое желание в обмен на твоё время.

Предложение звучало более чем странно. Марика не спешила идти на сделку. Меняла по-своему понял её нерешительность.

— Хорошо, я не буду мелочиться. Поскольку у тебя такая бурная жизнь, я готов заплатить за твоё время вдвое больше против того, что плачу другим. Согласна?

— Неужели я могу пожелать всё, что угодно? — изумилась девочка.

— Абсолютно! — подтвердил старичок.

— Как же вы заберёте моё время?

— Очень просто. Твоё желание исполнится, но жизнь станет короче.

— Звучит не слишком заманчиво, — покачала головой девочка.

— Отчего же? Люди часто попусту растрачивают данное им время, а то и просто убивают его. Так не лучше ли обменять его с пользой?

Марика задумалась. Ей не приходилось расплачиваться подобной валютой. Как измерить желание временем?

— А вдруг моё желание будет столь огромным, что у меня не останется времени порадоваться его исполнению? — спросила девочка.

— В таком случае ты можешь расплатиться самым дорогим временем, а дешевые часы и минуты оставить себе. Тогда твоя жизнь укоротится не столь сильно.

— Разве не все часы и минуты стоят одинаково? — удивилась Марика.

— Конечно, нет! У каждого времени своя цена. К примеру, ты ожидаешь в очереди час, и два, и три. Очередь, как назло, движется очень медленно. Дорого ли стоят эти часы?

Марика молча пожала плечами, а меняла продолжал:

— Эти часы оцениваются в сущие гроши. Никто не захочет их купить. Кому нужно время, бесполезно потраченное на ожидание?

— А какое время стоит дорого? — поинтересовалась девочка.

— Представь себе минуту наедине с любимым. У тебя одна лишь минутка.

Марика подумала о Глебе. Она бы отдала всё на свете, лишь бы хоть на минутку увидеть его. Меняла будто прочитал её мысли.

— Вижу, что твоё сердечко не свободно. Наверняка ты бы многое отдала, чтобы хоть мгновение побыть с тем, о ком мечтаешь.

На щеках у Марики вспыхнул румянец.

Старичок улыбнулся:

— Теперь ты понимаешь, что есть минуты на вес золота?

— Увы, в моей жизни почти не было таких минут, — вздохнула Марика.

— Зато ты часто попадала в переделки вроде Паучьей башни. Разве не так? — меняла пытливо уставился на девочку.

— Верно. Но минута в башне совсем не то что минута с любимым. Почему вы считаете, что моё время стоит дорого?

— Ты не представляешь, сколько на свете любителей острых ощущений. Они много дадут за то, чтобы пережить какое-нибудь леденящее душу приключение, но при этом остаться целыми и невредимыми. Так что советую тебе согласиться на моё предложение. Баш на баш — время на желание.

Марика всей душой хотела бы оказаться рядом с Глебом. Слова пожелания едва не слетели с её губ, но она вспомнила о Прошке и Трояне. Если кому-то из троих не суждено выбраться из Безвременья, то справедливо ли воспользоваться волшебством и лишить их надежды на возвращение? К тому же, несмотря на заверения старичка, Марика опасалась, что может навлечь на Глеба несчастье.