Черная зима - [87]

«Вдруг это он и есть, тот маг? — размышлял Страд, наблюдая за раскачивающейся и беспрестанно ревущей громадиной, продолжая расстреливать ее магией. Попасть в глаза так и не удавалось, а шкура у чудовища оказалась невероятно прочной. Новые раны и ожоги появлялись на ней каждую секунду, но существенного вреда не причиняли. — А превращение в чудовище — это еще один эксперимент. Возможно, даже самый главный».

Такое вполне могло быть. Однако Страд не понимал, что должно твориться в голове у чародея, решившего превратить себя в монстра-исполина. Как решиться на такое? И главное — зачем?..

«Вряд ли мы когда-нибудь это узнаем, — Страд метнул очередное солнечное копье, и оно снесло несколько отростков с щеки твари. Ее морда превратилась в жуткую окровавленную маску с горящими янтарем глазами. Темная кровь стекала и по плечам, груди и лапам. — Но может, оно и к лучшему. Главное — победить».

Неожиданно монстр взревел особенно громко. Послышался оглушающий хруст, степь содрогнулась, а спустя секунду гигант высвободил из-под земли ногу. Получив дополнительную опору, он тут же поднял одну из рук и обрушил кулак на ближайшую группу магов и стражников. Те бросились в разные стороны, но спастись удалось не всем.

«Он становится сильнее, — Страд приготовился атаковать огнем. — Несмотря на все наши усилия. Очень плохо… И если не предпринять что-то сейчас, не остановить его, пока превращение не закончено, будет беда».

Стало страшно. В отчаянии Страд швырнул очередное огненное заклинание. Монстр как раз вновь припал к земле и замер под натиском магии, давящей со всех сторон. Именно благодаря этому сгусток пламени, наконец, угодил в пылающий янтарем глаз.

Чавкнуло. Из гигантской глазницы фонтаном брызнула серая муть. Полный боли вой сотряс все вокруг, а Страд стоял, глядя на мотающего башкой монстра, не в силах поверить в собственный успех.

— Молодец, Страд! — пискнул стоящий чуть позади Ари, не отрываясь от управления зазубренными дисками.

Неподалеку Страд заметил еще нескольких сородичей малорослика. Перед ними лежало несколько штабелей зазубренных гарпунов — каждый был не меньше десяти футов в длину. Несколько магов торопливо поливали острия чем-то зеленым и дымящимся, источающим едкий запах.

«Отлично, яд может сработать», — подумал Страд и услышал за спиной испуганные возгласы.

Обернувшись к монстру, он увидел, что тот пригнулся и разинул пасть. В темной глотке заклокотало. Наружу вырвался поток черного дыма. Он растекся над землей подобно облаку. Выстрелил десятком отростков, которые тут же ухватили ближайших магов и стражников и утянули в призрачную утробу. Мгновением позже Страд услышал полные боли крики и хруст. А облако брызнуло кровью и ошметками плоти — словно мокрая губка, сжатая в огромном невидимом кулаке.

По рядам магов и стражников прокатилась волна встревоженных голосов. Страж услышал, как кто-то неподалеку громко выругался. Сам он словно оцепенел, глядя на черноту, колеблющуюся над землей.

Некоторые чародеи уже атаковали облако магией, но, судя по всему, безрезультатно. Монстр-гигант, глядя на их попытки, издал несколько коротких рыкающих звуков.

«Он смеется, — похолодев, понял Страд. — Значит, он по-прежнему разумен».

Хорошо это или плохо? Страд не знал. Вполне возможно, что справиться с тварью, способной лишь бездумно разрушать и убивать, было бы проще. Враг, способный мыслить, казался куда опаснее.

Черное облако, тем временем, вновь ощетинилось отростками. А в следующее мгновение устремилось вперед.

Люди кинулись прочь. Кто-то упал и тут же оказался в дымной утробе. Нескольких несчастных утянули щупальца. Облако продолжало скользить, отдаляясь от чудовища-исполина. Оно подавалось то вправо, то влево. Изнутри доносились вопли — именно они и подтолкнули Страда развернуться и бежать. Каждую секунду ему казалось, что сотканный из черного дыма отросток обмотается вокруг пояса и утащит к невыносимой боли и смерти.

Однако этого не происходило, и, пробежав пару сотен футов, Страд остановился и обернулся.

— Ничего себе… — пробормотал он, глядя на черное облако.

Оно было сковано сетью, сотканной из нитей зеленого света. Те тянулись из пальцев пятерых магов, которые зависли в воздухе, выставив руки и запрокинув головы.

«Катализаторы», — понял Страд — он вспомнил об одном из самых необычных и редких магических даров, проявляющемся лишь у прирожденных.

Маги-катализаторы не только обладали невероятной силой, но и могли многократно увеличивать действие заклинаний других чародеев, пропуская магию через себя. Именно это сейчас и происходило: каждого из пятерки прирожденных поддерживало не меньше десятка других магов. Объединенными усилиями они сотворили сложнейшее заклинание ловчего и приумножили чары благодаря катализаторам. И, судя по всему, их старания увенчались успехом: сеть сковала дымную тушу, та колебалась в плену переплетенных световых нитей, пытаясь выбраться, но тщетно. Монстр-гигант по-прежнему находился под обстрелом заклинаний и болтов. Он продолжал реветь и мотать башкой, а в воздух, тем временем, поднялся еще один маг-катализатор, поддерживаемый сразу двумя десятками чародеев.