Черная смерть - [8]

Прошло несколько дней. Опасность быстро сблизила молодых людей. Отправляясь в Город-Пристань, где находился самый большой очаг эпидемии, они уже не чувствовали себя одиночками.

По Сунгари плыли фиолетовые льдины, похожие на маленькие островки. Заваленные снегом узкие улицы и переулки были пустынны. Прохожие, завидев студенческие шинели и черные папахи, торопливо скрывались: того и гляди, попадешь на осмотр.

На пороге грязной ночлежки студенты надели халаты и маски. Бутовский толкнул дверь и вошел в полумрак.

На длинном кане, покрытом циновками, сидели, поджав под себя ноги, китайцы в лохмотьях. Их было человек тридцать. Они ели чумизу из больших деревянных чашек. Увидев вошедших, несколько человек кинулись к двери, ню Беляев и Суворов преградили им путь.

— Чего испугались? — мягко сказал Бутовский. — Мы — доктора…

Услышав знакомое слово, китайцы переглянулись.

— Поставим градусники, и только!

Эта процедура заняла несколько минут. Больных оказалось только двое. Бутовский внимательно осмотрел их: возбужденные, густо-розовые лица и словно начищенные мелом языки.

— Понятно… Надо все тщательно осмотреть. Беатриса Михайловна, пройдемте на чердак!..

Там было совсем темно. Бутовский посветил фонариком и увидел пять неподвижно лежащих тел. У стены, поодаль от них, сидел какой-то человек.

Вытащив стетоскоп, Паллон опустилась на колени и долго выслушивала его.

— По-видимому, чума.

Бутовский помог впрыснуть камфару. Следя за ловкими, уверенными движениями девушки-врача, он невольно удивился: «Только что дрожала от испуга, а теперь смерть рядом и все страхи как рукой сняло. Вероятно, смерть страшна лишь издали…»

Больного осторожно перенесли с чердака и усадили в большую карету летучего отряда, ожидавшую на улице.

Студенты сняли маски и с наслаждением вдохнули свежий воздух.

X

В Харбине шли разговоры, будто владельцы предприятий, на которых обнаруживались трупы, тайком вывозили их в поле и бросали там без погребения. Заболотный понимал, что если это так — неизбежны конфликты.

Было решено осмотреть все окрестности. Создали группу, в которую вошли Паллон, Бутовский, Беляев, Суворов и товарищ Мамонтова по Петербургской военно-медицинской академии Исаев.

Ранним утром разведчики в халатах и масках отправились в путь. Они тщательно осматривали каждый бугорок, каждый кустик.

Вдруг с берега донесся голос Беляева:

— Братцы, сюда!

Он стоял у кромки темнеющей проруби.

— Видали?

Из проруби торчали чьи-то ноги, а рядом на снегу краснели пятна крови.

Бутовский мрачно посмотрел на Беляева.

— Не понимаю, зачем хозяйчики это делают? — пожал плечами Исаев.

— А тут и понимать нечего, — усмехнулся Бутовский. — Если обнаружат чумного на месте, лавочку закроют, — и погорел хозяйчик! А тут — концы в воду…

— Таких надо ловить за руку, — гневно отозвалась Паллон. — Идемте в город. Я предлагаю начать с пивного «короля» Врублевского. Тут недалеко его заводы, — кивнула она в сторону берега.

Однако не успели они дойти до берега, как снова наткнулись на закоченевший труп, затем обнаружили еще несколько, занесенных снегом.

— Веселая прогулочка! — процедил Беляев сквозь зубы.

Бутовский быстро шел вдоль берега к видневшемуся вдалеке длинному забору.

Два человека в лохматых шапках метнулись оттуда, волоча за собой какой-то тюк, обернутый рогожей.

— Стой!..

Китайцы, бросив ношу, застыли на месте.

Подойдя, Исаев строго спросил:

— Что у вас тут?

Китайцы молчали. Он отвернул край рогожи.

— Живой… Взгляните, господа!..

Человек еще дышал. Лицо у него было землистым, глаза полузакрыты. Ему сунули термометр. Вдруг он зевнул и блаженно заулыбался.

— Да он отравлен наркотиками, — сказал кто-то.

— Из курильни? — строго глянул Бутовский на китайцев.

— Гака, така, господина капитана! — заговорил один из них. — Мистера Смита. О… о! Там шибко много курят, а места мало. Мистер Смита приказал кидать Сунгари…

— И вы таскаете людей, словно щенят? — вспыхнул Беляев. — Негодяи!

— Оставь, Лева, разберемся.

Второй китаец приободрился.

— Мистер Смита нанимай меня и его, — указал он на своего напарника. — Деньги давай, трубка давай… Ой, танго трубка!.. — И его желтое лицо в оспинках расплылось в улыбке.

— Поэтому вы и бросаете своих братьев в прорубь?

— Работа нету. Плохо, плохо…

— Все ясно, — проговорил Бутовский. — Мы с Беатрисой Михайловной идем к этому самому мистеру Смиту, поглядим, что он за туз. Беляев и Исаев — на пивоваренный. Ну, а Сережа… — и он повернулся к Суворову, — в полицию.

— Ведите к хозяину, — скомандовал Бутовский носильщикам.

Те кинулись было по тропинке, но студенты тут же остановили их:

— Возьмите этого несчастного и отнесите обратно!

В полутемной и душной опиекурильне лежали на канах и на полу грязные оборванцы. Какие-то юркие личности сновали меж гостями и, взяв трубку у одного, тут же передавали ее другому, обтерев чубок грязным рукавом.

Хозяин сидел за перегородкой. Его лицо до глаз прикрывала марлевая повязка. На крошечных весах он развешивал наркотики.

— Вы Смит? — в упор спросил Бутовский.

Тот не спеша поднялся во весь свой огромный рост.

— Нельзя так кричать в моем заведении, господин доктор, — вежливо и неторопливо произнес он по-русски. — Тут спят, а вы…