Черная луна Мессалины - [81]

– Точно родственницу замуж выдаю…

Его кудрявый приятель хрюкнул от смеха в зеленое сукно шапки, которую мял в руках, и пояснил подошедшему с блюдом рыбы хозяину заведения:

– Мой друг лично знавал императрицу…

– Все мы лично ее знавали, – туманно отозвался хозяин, ставя блюдо на стол среди разбросанных объедков.

– Я в том смысле, что он бывал у нее в лупанаре, – беспокоясь, что его не поняли, пустился в разъяснения толстяк.

– Все мы там бывали… – флегматично качнул головой добродушный великан.

– Где это ты бывал? – грозно надвинулась на мужа дородная жена, не уступавшая ему ни ростом, ни статью.

– Да я не о том, – заметив штормовые барашки в глазах жены, пошел тот на попятную. – Просто никак не могу взять в толк, как это Мессалина выходит замуж за Гая Силия? А что же Клавдий?

– Похоже, наш император ничего не знает, – хихикнула развеселившаяся женщина. – Немудрено! Мужья всегда все узнают последними! Вот помяните мое слово, Божественный вернется из Остии и сделает вид, что так было нужно для блага государства. Ведь если подумать, то два императора лучше, чем один. И два мужа лучше одного. Думаю, что скоро Мессалина уговорит цезаря, чтобы издали закон о многомужестве.

– Это как? – отвесил губу толстяк.

– А очень просто, – не на шутку разошлась жена. – Выйдет указ, чтобы у одной женщины было не менее трех мужей. Нет, четырех! Ух, я тогда развернусь! Я возьму себе в мужья зеленщика Гатерия, мясника Тарина и молочника Аргатия. Главное в доме – молоко, мясо и овощи. Ну, и дополнительные мужчины на ложе тоже не помешают!

– Что ты несешь, презренная? – прикрикнул на жену осерчавший муж.

– Твоя хозяйка дело говорит, – захохотал смуглый бородач, выбирая рыбку пожирнее. – Как Мессалина скажет, так цезарь и сделает! Захочет обязать всех женщин в империи иметь по десять мужей – так оно и будет!

– Пора бы знать, что император у нас Мессалина, – подхватил его друг, – а Клавдий – так, одно название!

В то же самое время и в благородной части города полным ходом шли пышные торжества. Залитый огнями Палладиум не мог вместить всех приглашенных. И вот, принеся жертвенных быков во славу Юпитера, перед алтарями богов предстали жених в праздничной тоге и невеста в свадебном покрывале. Они скрепили союз поцелуями, после чего свидетели подписали брачный договор, а затем во дворце императора начался праздничный пир. Гости гуляли до ночи, провожая молодых дружными выкриками к брачному ложу.

На второй день свадебных торжеств Мессалина решила устроить вакханалию, нарядив мужчин козлоногими Панами, а для женщин уготовив роли обнаженных вакханок. Пока компания Панов ногами давила виноград, а вакханки развлекались танцами и играми, один из приглашенных, упившись молодого вина, забрался на дерево. Обосновавшись на толстой ветке и осторожно раздвинув листву, он уже собирался спрыгнуть на пробегавшую мимо вакханку, как вдруг увидел на пыльной дороге свиту возвращающегося из Остии императора.

– А вот и Божественный Клавдий! Через пару часов будет здесь! – воскликнул он, торопливо спускаясь в сад и поспешно ретируясь в сторону дворцовых дверей.

Гости бросились врассыпную, и только теперь Мессалина почувствовала, что тучи сгущаются над ее головой и вот-вот разразится гроза. Она подхватила детей, выбежала из дворца в город, усадила их на нищенскую телегу, взятую на базаре, и двинулась навстречу мужу, уверенная, что сможет разжалобить его и, как всегда, избежать расплаты.

По пыльной Аппиевой дороге двигалась императорская процессия. Рядом с повозкой Клавдия ехал на лошади вольноотпущенник Нарцисс. Лицо его было мрачно, в руках шелестел документ, который советник по делам прошений то и дело пополнял новыми записями.

– Какая дерзость! Какое преступление! – не уставал повторять скачущий рядом с императором Виттелий, бросая на Нарцисса заискивающие взгляды. Чувствуя, что ветер переменился, он больше не подносил к губам сандалию Мессалины и вообще снял ее с груди.

О бракосочетании собственной супруги Клавдию донесли две рабыни, по очереди сообщив цезарю последние новости из столицы. Нарцисс подтвердил эту информацию, и теперь Клавдий, напуганный и притихший, не знал, как вести себя дальше. Всю дорогу он озадаченно морщил лоб, а перед самыми городскими воротами робко спросил:

– И ч-что же, я в-в-все еще цезарь? Или т-теперь уже император Г-г-гай Силий?

Нарцисс удивленно взглянул на хозяина и твердо проговорил:

– Вне всякого сомнения, император ты, Божественный!

– Я т-так ей в-в-верил! – с облегчением всхлипнул Клавдий. – К-как она могла? Мы были с-с-счастливой парой! Б-бедные наши дети! За что им досталась р-р-распутная мать?

Вдруг в глазах обманутого мужа вспыхнула надежда, и Клавдий выдохнул:

– К-к-клянусь богами, все м-м-можно исправить! П-п-пусть Валерия п-попросит прощения, и я ее п-прощу!

Этого Нарцисс опасался больше всего. Сдвинув брови, он грозно пробасил, потрясая свитком:

– Я знаю, Светлейший, как трудно поверить в вероломство императрицы. Но у меня в руках неопровержимые доказательства ее измен. Вот список любовников Мессалины. Когда закончу, передам тебе.

Нарцисс говорил это, глядя на приближающуюся скрипучую телегу, в которой восседала Мессалина и кроткие, как агнцы, дети. С самым трогательным видом распутница прижимала к себе маленькие головки сына и дочери. Впереди ехала весталка, и это особенно не понравилось вольноотпущеннику. У жриц богини Весты имелось особое право просить помилования для преступников, и, должно быть, именно этой своей привилегией и собиралась воспользоваться подговоренная Мессалиной приятельница. И вот повозки поравнялись, и императрица в мольбе протянула к мужу руки. Но Нарцисс направил лошадь так, чтобы конская грудь оттеснила повозку Мессалины.