Черная луна Мессалины - [80]

Но Мессалина сама подписала себе приговор, казнив Полибия. Это был всего лишь минутный каприз, оставивший цезаря без советника по ученым делам. Ничто не предвещало кровавой расправы над императорским вольноотпущенником. Полибий горой стоял за блудливую жену Клавдия, так же как и остальные временщики императора, покрывавшие безумства императрицы. Но коса нашла на камень, Мессалина вдруг прогневалась и в бешенстве распорядилась Полибия казнить. Через минуту она уже сожалела о своем решении, но после внезапной смерти друга Нарцисс не мог не опасаться за свою жизнь. Один неверный шаг – и впору было выбирать место для погребального костра, но близкие похороны не входили в планы императорского вольноотпущенника.

Когда к советнику по делам прошений пришел за помощью белобородый старик из уважаемых иудеев и рассказал небылицу про могущество, которое Мессалине дарует ее гребень, Нарцисс лишь посмеялся. Но потом сметливый грек подумал – а что, если иудей прав? Может, лунный гребень, с которым не расстается Мессалина, и в самом деле обладает магическими свойствами?

И Нарцисс взялся иудею помочь. Ибо то бесстыдство, которое творит Мессалина, и безнаказанность, с которой она это делает, не могут не наводить на мысли о покровительстве темных сил. А если удача отвернется от жены Клавдия и место у трона освободится для того, чтобы посадить на него другую императрицу, Нарцисс окажется только в выигрыше. На примете уже имеется покладистая патрицианка из знатного рода, которую не трудно будет сосватать доверчивому Клавдию.

Чтобы лишить Мессалину гребня, пришлось пожертвовать глупой рабыней-гречанкой, но иудеи все-таки смогли увезти святыню с собой. После происшествия у городских ворот Нарцисс затаился и принялся выжидать, когда, лишившись поддержки темных сил, Мессалина допустит ошибку, которую будет можно обернуть против нее.

И распутная жена Божественного не подвела. Она вдруг влюбилась. Влюбилась по-настоящему. Так, как может влюбиться двадцатилетняя девчонка, не знавшая отказа в своих капризах. Предметом ее обожания стал Гай Силий, пригожий юноша из благородной семьи. Нарцисс с удовлетворением наблюдал, как ослепленная страстью Валерия сперва заставила возлюбленного развестись с законной супругой, после чего неистово принялась оказывать избраннику знаки императорской милости.

Жена цезаря и не думала скрывать внебрачную связь, как надеялся ее перепуганный любовник, а с удовольствием и даже с гордостью развратничала на глазах у жителей Вечного города. В дом возлюбленного Мессалины рабы постепенно переносили обстановку из Палладиума, перетаскивали драгоценную царскую посуду, везли на телегах роскошные предметы интерьера.

Валерия с заботой и вкусом обставляла свое новое гнездышко. Нарцисс в напряжении ждал, чем закончится этот роман. И вот шпионы, приставленные следить за Мессалиной, донесли, что молодые готовятся к свадьбе. Вольноотпущенник не поверил своим ушам. Его в который раз поразила та непомерная наглость, с которой эта женщина шла по жизни. Чтобы при живом муже да сочетаться браком с другим? Такой откровенной дерзости не мог предположить даже Нарцисс.

Но грека тешила мысль, что белобородый иудей все-таки сказал правду и, лишившись гребня, Мессалина наконец-то стала уязвима. Советник Клавдия приложит все усилия, чтобы эта дерзкая выходка не сошла императрице с рук. Чтобы покончить с сумасбродкой, нужно лишь подыграть влюбленным и создать благоприятные условия для реализации их невероятного плана.

– Мой государь, я думаю, тебе не следует показывать, что ты обеспокоен угрозами мятежников, – раздумчиво протянул Нарцисс, скатывая пергамент в трубочку и убирая его в специальный шелковый футляр для хранения важных бумаг. – Нужно продолжать заниматься государственными делами.

– Великие б-боги! К-как я могу дум-м-мать о чем-то д-другом, когда мне г-грозят п-погибелью? – всхлипнул Клавдий. – Заговорщики г-г-готовят мятеж. Я б-боюсь покинуть П-палладиум. И в П-палладиуме боюсь оставаться.

– А ты, Солнцеликий, озаботься такими делами, которые требуют твоего неотложного присутствия в других областях империи, – вкрадчиво проговорил советник и провел рукой по голому черепу.

Клавдий непонимающе смотрел на своего вольноотпущенника, и тот с напором продолжал:

– Несомненно, строительство порта в Остии никак не может обойтись без твоего участия.

– Да? Т-ты так п-п-полагаешь? – повеселел Клавдий. – Немедленно о-отправляемся в Остию!

Император был готов прямо сейчас уехать как можно дальше от столицы, чтобы только быть в безопасности.

– С-с-сообщи и-императрице, чтобы г-г-готовилась к отъезду.

– Не думаю, что Богоподобной нужно покидать столицу, – покачал головой Нарцисс. – Ведь это твоя жизнь находится в опасности, а не ее.

Любому, кто умело брался за дело, переубедить Клавдия не составляло большого труда. Вот и теперь император легко поддался на уговоры.

– Д-да? – он озадаченно усмехнулся. – Н-ну что же, п-пусть Мессалина остается.

А через несколько дней невероятное событие потрясло весь Рим. Императорская свадьба! Что может быть ярче, богаче, роскошнее? В это трудно поверить, но Вечный город справляет не просто свадьбу, а свадьбу жены живого императора! Неужели такое возможно? Простолюдины в Затиберье пересказывали эту новость, как анекдот. В таверне «Беззубая мурена» пировали за счет императорской казны. Смуглый бородач, хлебнув кислого вина, стукнул дном глиняной чаши по плохо струганным доскам стола и с чувством проговорил: