Человек ищет чудо - [5]

Через некоторое время в руки ученых попала шкура, которую нашли в южной части Патагонии, в огромной пещере. Она принадлежала тому же животному, о котором писал Амегино, и, главное, была явно выделана руками человека. В пещеру, где обнаружили находку, была тут же снаряжена экспедиция. Выяснилось, что милодонты содержались в пещере как… домашние животные.

Что же получается? Прирученные индейцами милодонты могли дожить до наших дней, а затем одичать. Очень возможно, что они живут и сейчас. Увы, только возможно! Ведь ни одного милодонта еще не удалось поймать.

Подобных рассказов о «следах неведомых зверей», повторяю, у народов Земли много. Об иных, неизвестных науке, люди говорят уверенно: местные жители убеждены в их существовании. Думается, что все такие сообщения не стоит отвергать, что называется, «с порога». Хотя бы потому, что теперь накопилось уже немало случаев, когда «глас народа» нисколько не фантазировал в рассказах о неуловимых животных.

У родезийских негров с давних пор говорят о свирепом, очень хитром неуловимом звере, нападающем на деревни. Разбойничает он по ночам, неслышно подкрадываясь к человеку или животному. «Суеверная болтовня невежественных негров», — отмахивались от рассказов белые колонизаторы. Но вот в 1926 году майор Купер застрелил в Южной Родезии огромную кошку, неизвестную нам прежде. Внешне она напоминала снежного леопарда, а когда зоологи изучили шкуру убитого зверя, то выяснилось, что перед ними совершенно новая, дотоле неизвестная разновидность кошачьих. Позднее эти хищники были пойманы живыми. Они оказались крупнее льва, стремительней леопарда и страшнее тигра. Ничего не преувеличила народная молва!

А как был открыт в Африке окапи? Впервые об этом удивительном животном сообщил европейцам английский путешественник прошлого века Стенли. Рассказывая о пигмеях из племени рамбути, обитавших в лесах Конго, он записал: «Рамбути известно о существовании какого-то осла, которого они называют атти. Они говорят, что иногда атти попадает в охотничьи ямы. Эти ослы, как это ни удивительно, питаются листьями».

Начались поиски неизвестного «осла», животного, по словам пигмеев, очень осторожного. Счастье улыбнулось шведскому офицеру Эрикссону. Присланные им шкура и череп окапи стали научной сенсацией. Подобно мифологическим зверям, в окапи совмещались черты разных животных. Ростом с лошадь, животное имеет полосы, как у зебры, и немного похоже на антилопу. У окапи большие ослиные уши и длинный хваткий язык муравьеда. Ученые отнесли новое животное к семейству жирафов.

Белого носорога долгое время считали мифом (хотя туземцы о нем знали). Обнаружили его лишь в 1900 году. Медведи… Уж их-то, казалось, изучили. Однако крупнейший из них, алясский, стал известен только в 1898 году. Черно-белого панду — бамбукового медведя — наука признала в XX веке.

В народных поверьях, в рассказах бывалых людей, близких к природе, — землепроходцев и таежников, рыбаков и охотников, даже геологов и летчиков — несомненно можно найти «рациональные зерна». И сколько их, этих рассказов… Пустынные области Австралийского материка скрывают на своих просторах еще немало загадок, и среди них — животные, очень похожие на кроликов… величиной с доброго носорога. Появляясь перед напуганным человеком на считанные секунды, они тут же, как призраки, исчезают в колючих кустарниках.

…«Олгой-хорхой» в переводе с монгольского языка означает «кишка-червяк», проще говоря, — очень большой червяк. Существует он в легенде, широко распространенной среди жителей Центральной Азии. Если верить рассказам, олгой-хорхой обладает какой-то таинственной способностью убивать свою жертву на расстоянии, убивать, не кусая. Некоторые ученые склонны думать, что в таком утверждении не столь уж много нелепого. Возможно, речь идет о каком-то чрезвычайно редком и, видимо, вымирающем животном, уцелевшем в самых пустынных уголках Азии. Чем же оно убивает — электрическим разрядом или ядом? Скорее всего, ядом, и вот почему. Песок пустыни — хороший изолятор. Чтобы убить или даже оглушить человека, требуется очень большое напряжение электрического тока — не менее 1000 вольт. В живой природе мы не знаем таких генераторов. А вот яды, способные убить человека почти мгновенно, хорошо известны. Синильная кислота, например, очень летучая жидкость. В условиях сухого и жаркого климата пустынь, попадая в воздух, она может быстро превращаться в смертельные испарения. Можно представить себе такую картину: огромный червяк в момент опасности быстрым движением свертывается в кольцо и выбрасывает в воздух капли синильной кислоты. Испарение делает свое дело — жертва падает замертво.

Такое предположение тем более правдоподобно, что в мире беспозвоночных животных известна червеобразная многоножка кивсяк, которая, обладает железами, заполненными защитной жидкостью, и выбрасывает она ее, именно свиваясь в спираль. И самое примечательное — в семействе кивсяков есть вид, который выбрасывает как раз синильную кислоту!

О столь же таинственном «червяке» более чем полуметровой длины, татцельвурме, веками живет легенда в Альпах.