Чайная магия - [34]

Свободой, которую у неё никто не отнимет.

А стоило ей остановиться, чтобы перевести дух, как навстречу попался другой всадник, которого она никак не ожидала здесь увидеть, хотя и сама совсем недавно о нём думала.

– Князь Чаудхари?..

– Альда Мортон? – он тоже узнал её и чуть приподнял шляпу, здороваясь. Летиция впервые видела князя одетым не в национальный костюм его страны, а по мужской моде королевства, и та ему на удивление шла. Если бы не его необычная внешность, он вполне мог бы сойти за местного, учитывая, что и светские манеры ему удавались даже лучше, чем тому же Саймирену.

Вспомнив про кузена, Летти обернулась, но не обнаружила его. Далеко же она успела ускакать, рассердившись из-за всех этих разговоров про её помолвку с Финнеасом и докучливых предложений стать невесткой в семье дядюшки. Зато, может, этот урок Саймирен усвоит и больше не станет заводить подобных речей.

– Вы выглядите удивлённой, – заметил Рохан Чаудхари.

– Я не ожидала вас здесь увидеть. Грантэм – такое тихое место. Мне казалось, вам больше по вкусу центр города, – произнесла Летиция, осознавая, что сыпет банальностями, которые оказались бессильны сгладить неловкость встречи и вызванное ею замешательство.

– Хотите сказать, вы мне не рады, альда Мортон?

Летти растерянно заморгала. Зачем он это сказал? Задавать такой вопрос попросту неприлично!

А ответить на него?..

– Вы предпочли бы со мной не встречаться? – проговорил он настойчиво.

– Я полагала, что теперь мы увидимся только на приёме, – призналась Летиция. – Но я… Я думала о вас, – добавила и запоздало прикусила язык, осознав, что сболтнула лишнее.

– Вот как? Рад слышать, альда Мортон. Каждому было бы приятно знать, что он присутствует в мыслях красивой девушки, – промолвил он чуточку насмешливо, и к щекам Летти прилила кровь, наверняка сделав её лицо красным, как спелый томат.

– Пожалуйста, князь Чаудхари, не нужно так говорить! Вы меня смущаете! – попросила она, отводя глаза от собеседника. Кокетничать и флиртовать, а также с лёгкостью принимать комплименты из мужских уст Летиция никогда не умела, попросту не придавая значения этим изощрённым женским искусствам, а вот сейчас пожалела о собственной неискушённости в такого рода беседах с противоположным полом. Подходящие ситуации слова не шли на ум, а предательская краска выдавала её с головой. До чего же легче вести деловые переговоры!

Она знала, что хороша собой, но одно дело – признавать сей факт наедине с собой, глядя в зеркало, и совсем другое – слышать от мужчины, который ей небезразличен…

Летти сделал глубокий вдох, пытаясь скрыть охватившее её смятение.

– А, может, мне того и хотелось, – проговорил князь.

– Чего же?

– Смутить вас.

Летиция ничего не успела ответить, когда её наконец-то догнал Саймирен.

– Познакомься – князь Рохан Чаудхари. Он поставляет мне чай из Хинду. Саймирен Мортон, мой кузен, – отдала долг вежливости Летиция.

Мужчины без особого энтузиазма поприветствовали друг друга, а затем князь, напомнив о том, что ждёт её на приёме, оставил их.

– Где-то я его видел, – глядя ему вслед, задумчиво проговорил кузен. – Он мне кажется знакомым. Но откуда?..

– Князь Чаудхари – частый гость в королевстве, и его, должно быть, приглашают к себе многие альды. Наверное, вы виделись у кого-то в гостях или на балу, – рассеянно отозвалась Летти. Её сердце после этой нечаянной встречи всё ещё стучало так громко, что биение пульса отдавалось в ушах.

– Возможно. Почему ты меня так бросила? – возмущённо произнёс Саймирен. – Ты ведёшь себя некрасиво.

– А ты? То навязчиво предлагаешь мне себя в мужья. То напоминаешь о том, что я больше всего хочу забыть.

– Но должна же ты когда-нибудь выйти замуж!

– Кто сказал? И почему именно за тебя? К тому же, не забывай, что я могу сама себя обеспечить, и для этого мне муж не требуется.

– Мужья нужны не только для того, чтобы давать деньги на хозяйство, – пробормотал кузен. Уши его покраснели. – Как же продолжение рода?

– Появление на свет детей – большой риск для жизни и здоровья женщины, – высказала вполне резонное замечание Летти. Ей приходилось слышать, что даже королева опасалась умереть при родах, хотя к её услугам лучшие врачи королевства. – Да и вообще – мне пока рановато думать о материнстве.

– Когда войдёшь в возраст тётушки Пруденс, будет уже поздно! – тут же возразил ей, выдвинув свой излюбленный аргумент, Саймирен.

– Ну и ты и загнул! До неё мне ещё далеко! – отмахнулась она. Их общая родственница приближалась к пятидесятилетнему юбилею в то время, как сама Летиция и половины этих лет не прожила. – Пожалуйста, передай родителям, что им не стоит волноваться за меня… Если, конечно, они действительно волнуются, – добавила с ноткой горечи, вспомнив, как тягостно и одиноко ей было после смерти родителей, чьи жизни оборвал несчастный случай – рухнул с высоты наполненный горячим воздухом огромный шар с прикреплённой к нему большой корзиной, в которой матушка и отец решили покататься, отдав дань модному тогда развлечению.

– А всё-таки я не теряю надежды на то, что ты выйдешь за меня замуж, – заявил кузен. – И что за приём, на который тебя пригласили? Разве ты не в трауре?