Час ноль - [7]

Соколы перестали приносить письма, и предки Квига так и не узнали, удалось ли спастись Гиманду и его подданным. Их деревня Лута оказалась отрезана от остального королевства. Основная масса Теней сползалась к столице, но и Лута приняла на себя удар нескольких десятков этих созданий.

Вальборг, командир гарнизона Луты, собрал выживших и повёл их в последний и главный в жизни поход — к замку Ивар на вершине одноимённой горы. Замок, служивший оборонительным рубежом на западной границе королевства, охранялся теперь десятком воинов — остальные ушли отсюда в начале войны, чтобы сражаться с Тенями. Именно сюда устремились жители Луты: мужчины, женщины, дети, старики. Тени нападали, убивая людей на глазах их спутников. Из двух тысяч человек до вершины добрались две сотни.

Когда предки Квига добрались до замка, многие от изнеможения падали на землю, безразличные к своей судьбе. Изнурённые воины Луты объединились с гарнизоном замка и приготовились к последнему бою. Тогда Вальборг, уцелевший в походе к вершине, вышел из строя и обратился к воинам. Речь его была коротка:

— Сегодня мы потеряли достаточно людей. Больше Тени не убьют никого. За мной!

Через открытые ворота Вальборг вышел из замка, сопровождаемый тридцатью солдатами, и поднял меч к солнцу. И произошло чудо. Тени будто слабели, выцветали, серели на солнце. Они начали мало-помалу стекать вниз со скалы, рассеиваемые ветром, пока не исчезли вовсе.

За ночь в замке умерли два человека, раненых Тенями на подходе к замку — воин и молодая женщина. В живых осталось двести восемь. На общем сходе, произошедшем спустя два месяца, двести семь их них провозгласили: «Да здравствует король!», и Вальборг с честью занял трон.

Позже король рассказывал, что именно произошло в тот день. Замок Ивар был местом его рождения и всегда наполнял его спокойствием и уверенностью. В день последнего похода, оказавшись на вершине, он вдруг почувствовал, что люди победят. Ослеплённые силой нового божественного короля, Тени отступили.

В замке требовалось организовать хозяйство, обеспечить порядок. Король строго распределил обязанности. В замке появился свой огород, были построены новые стойла. В километре от замка, выше по склону, был ледник, дававший начало ручью — отсюда набирали воду. На самой горе рос древесный кустарник — его вырубали и использовали в качестве топлива.

Никто из людей больше не спускался с горы вниз. Официальным указом было запрещено самовольно выходить за стены. Это делали лишь водоносы и рабочие, которые под прикрытием лучников срубали кусты и раз в три месяца осматривали стены замка снаружи. Поначалу каждое открытие ворот вызывало волнение, но затем люди привыкли. Кровь короля Вальборга, бегущая в венах его потомков, надёжно хранила замок Ивар и его жителей.

— То есть всё дело в крови? — хмуро спросил Квиг. Принцу тогда было всего четырнадцать, но его упрямство и неуступчивость уже стали головной болью для учителей.

Мудрец Торлауг всю жизнь ведал библиотекой замка. Он был стар. Тонкую кожу, обтягивающую его лысую голову, покрывала сеточка из вен. Дряхлые руки подрагивали, но разум был по-прежнему ясен.

Следовало признать: принц обладал способностями. Его не требовалось заставлять читать: напротив, он сам с головой погружался в историю, естественные науки и даже политические трактаты. Его пытливый ум искал огрехи в порядках, принятых в замке. И да, он был одиночкой. Обществу сверстников он предпочитал книги, ничьего расположения не искал, а в своих оценках всегда был резок и прямолинеен.

— Всё дело в силе королевской крови вашего прародителя, мой принц, и божественной силе горы Ивар, — сказал Торлауг.

— А Тени ещё живы?

— Живы и поджидают внизу, в лесах у подножия горы.

— Откуда вы знаете?

Вопрос прозвучал властно. Цепкий взгляд Торлауга встретился с упрямством в серых глазах принца.

— Кровь королей не только защищает нас, но и устанавливает особую связь между Тенями и потомками Вальборга. Если Тени исчезнут, король почувствует это. До сих пор этого не случилось.

Старец Торлауг видел в принце сомнения, решимость сломать устоявшийся порядок и дать новый бой Теням. Но Квиг не был первым горячим молодым парнем, не был и последним.

Возможно, Квигу предстоит стать реформатором, но нрав его всё же смирится. Упрямство уступит место мудрости, и Квиг посвятит себя служению народу. Старец был уверен в этом. Принц же смотрел в его глаза и думал: «А что, если вся легенда о Тенях — выдумка?»

Каждый новый король давал торжественную пожизненную клятву: не покидать пределов стен, чтобы сила королевской крови всегда поддерживалась силой замка, и беспощадно карать беглецов. Исключений быть не могло. Но что если очередной король потеряет способность чувствовать Теней — как они узнают, что под горой их больше нет? Да и чувствует ли он их сейчас: как проверить подлинность этого чувства?!

Тогда, в свои четырнадцать, он обратился с этими вопросами к монархам, и королева-мать пообещала: Квиг всё узнает в день своего шестнадцатилетия.

* * *

К шестнадцати годам Квиг набрался знаний и стал неплохим фехтовальщиком, но так и не приобрёл друзей. Старец, преподававший принцу математику, покачивал головой, разговаривая с Торлаугом: если юный принц не может снискать любви даже у сверстников, как же он обретёт любовь народа?