Чародей - [30]

Они сидели в просторном трактире в общем зале. На натертом за долгие годы до блеска столе перед каждым стояла кружка пива, но ни тот, ни другой к ней даже не притронулись. Незнакомец был невысок, сухощав и бледен. Судить о его возрасте было проблематично, но все же сыщик дал бы ему лет сорок. — Не на основе каких-то внешних признаков, а исключительно полагаясь на свой опыт. Человек представился Мелусом. Он подошел к Имагену прямо на улице и обратился по имени.

Тристис сразу же напрягся — простой разговор вполне мог оказаться судьбоносным — обычно так всегда и происходит. Не просто же так незнакомец решил поболтать, когда в Империи творятся такие события?

Конечно же, сыщик согласился на встречу. Знание правит миром, а сейчас ему как раз предлагали новое знание.

Мелус не стал ходить вокруг да около, сразу обозначив роли и интересы.

— Вы входите в состав комиссии по расследованию разрушения комендатуры. Лица, представителем которых я являюсь, интересуются этим делом, а также человеком, который, по вашему мнению, несет за это ответственность.

"Обычная вербовка или проверка на благонадежность", — мелькнула у Имагена мысль. Впрочем, нечто подобное он и ожидал.

— Эта секретная информация, — равнодушно констатировал сыщик общеизвестный факт. Сейчас по логике незнакомец должен или угрожать, или подкупать. Мелус его удивил.

— Мы ни в коем случае не предлагаем вам нарушить клятву и предать Родину. Вся информация, которой вы владеете, нам известна. Нам также известно, кем вы были, и почему вы здесь. Думаю, для вас не секрет отношение к вам со стороны других членов комиссии. В их власти сделать так, чтобы вы остались здесь в своей нынешней должности навсегда после того, как они вернутся в столицу. Мы знаем о ваших амбициях и готовы помочь… Вам не интересно? — заметив, что Тристис зевнул, забеспокоился Мелус.

— Вы уверенно озвучиваете свои домыслы, при этом не подкрепляете свои возможности никакими аргументами. Все это говорит совсем не в вашу пользу. Однако мне очень интересно услышать, что же вы хотите, коль скоро не требуете от меня предательства.

— Я в самом деле только что озвучил всего лишь наши домыслы, и только вам решать, насколько они соответствуют истине, — при этих словах по губам незнакомца скользнула легкая улыбка. — Что касается наших возможностей, вы их увидите, если нам удастся договориться. Но вы абсолютно правы — я еще не успел озвучить того, что же мы хотим от вас. С вашего позволения, я поясню. Итак, вы единственный из всей комиссии считаете, что беглый заключенный — не чародей, а искусник уровня академика. Мы разделяем ваше мнение и хотим проверить его.

— То есть у вас есть план, и вы хотите нанять меня для его выполнения? — Тристис приподнял бровь и выжидающе уставился на собеседника.

— Не совсем так. Плана как такового у нас нет, действовать придется по обстановке. Также мы не призываем вас пойти на вольные хлеба и действовать как частное лицо. Мы предлагаем вам временную, но официальную должность, широкие полномочия, определенную автономность. То есть вы будете докладывать все, что сможете разузнать, своему непосредственному руководителю — тут нет никакого противоречия закону и клятве верности.

— Тогда к чему все это? — сыщик неопределенно повел рукой вокруг. — Если все настолько официально и честно, к чему тайные встречи? — Почему нельзя просто прислать бумагу из Терсуса о назначении меня на должность, чтобы я просто приступил к работе?

Тристис удостоился еще одной мимолетной улыбки.

— Так все и будет, но сперва нам хочется удостовериться в вашей лояльности. Для вас не секрет, что существуют определенные трения в кругу людей, стоящих на самом верху. Да, вы будете работать на столицу, но, как бы это лучше сказать, не на всю столицу… — Я понятно выразился? — Мелус пристально посмотрел в печальные глаза сыщика и продолжил, дождавшись его кивка: — Вы не будете распространяться о своих успехах и даже мыслях никому, включая тех людей, которые, казалось бы, работают в одной с вами команде ради общей цели. Потому что на самом деле это совсем другая команда.

Конечно же, Имаген не стал давать ответ сразу. Сперва требовалось все еще раз хорошенько обдумать, а также по возможности проверить: благо, кое-какие знакомства остались. С одной стороны, это предложение открывало долгожданную перспективу роста. Шанс, что бывшего столичного сыщика все-таки заметят не только недовольные, но и те, кто сейчас действительно у руля, был весьма призрачный. Но даже в этом случае иметь кристально чистую совесть не получится: если ты забрался высоко, нельзя быть "сам по себе" — обязательно нужно быть "с кем-то". То, что среди академиков, которые стоят за спиной императора, идет грызня, действительно не было для него секретом. Недаром же он заподозрил в сбежавшем "Повелителе Чар" опального академика.

Интересно, кто конкретно обратил на скромного провинциального сыщика внимание? — От этого также зависело решение Имагена — стоит или нет сотрудничать с такой личностью. По крайне мере ясно одно — это не "проверка на вшивость", как он заподозрил сначала. Конечно, осторожность не помешает, но интуиция подсказывала, что все чисто.