Цена свободы - [4]

Тайгер и Спэрроу завязли в бою со вторым бандитом и никак не могли помочь, не оставляя ему иного выбора, кроме как идти один на один. Он надеялся не попасть в поле досягаемости тяжелых носовых орудий пирата. Он направил свою "Стрелу" в сторону пирата и нажал на ускоритель. Его истребитель прыгнул вперед; ускорение, несмотря на инерциальные демпферы, вдавило его в кресло.

Нарушитель слегка повернулся, когда Вейл приблизился, позволяя тому в первый раз хорошенько присмотреться. Его истребитель был гладким и полностью черным, не считая пары мерцающих впускных устройств Буссарда, говоривших о способности совершать прыжки. Он выглядел ультрасовременным, чрезвычайно смертоносным и непохожим ни на одну известную Вейлу модель. И он уж точно не принадлежал килрати.

Он потянул рычаг ускорения на себя, отключая форсаж и замедляя ход, чтобы лучше нацелить оружие. Он издали выстрелил из ионной пушки, скорее для того, чтобы повысить собственный боевой дух, а не в надежде причинить какие-нибудь повреждения.

Враг проигнорировал его булавочные уколы и выстрелил счетверенными энергетическими пушками по транспорту. Заряды прошили тоненькие защитные экраны и проделали глубокую пробоину. Единственная защитная турель транспорта открыла огонь, жалкий поток лазерных лучей в ответ на смертельную рану. Он послал транспорту быстрый запрос.

Хозяин корабля ответил сразу же; его лицо появилось на прыгающем, заполненном помехами экране. Вейл увидел позади него клубы дыма.

- Мы здесь, - сказал хозяин "Элгина Дэйли", - просто продолжайте отбиваться. Двигатели не повреждены. Мы удержим позицию. -- Его лицо исчезло с экрана, когда Вейл увидел вторичный взрыв, грибом выросший из борта транспорта. Он подозревал, что "Дэйли" был поврежден гораздо больше, чем говорил хозяин.

Пират, быстрый, как змея, повернулся к нему и выстрелил. Четыре мерцающих энергетических луча пронеслись рядом с его носом, осветив кокпит отраженной энергией. Один из зарядов попал в передний фазовый щит, выведя его из строя и повредив носовую броню. Датчик повреждений показал попадание в стабилизатор. Вейл вдавил ускоритель до отказа и потянул ручку управления на себя, пытаясь оторваться от вражеского корабля. Он еще увеличил скорость, пытаясь увернуться; заряд за зарядом пролетали мимо него. Его задние щиты ослабли, но еще держались; мимо пролетело несколько ракет.

Он развернул свою "Стрелу", попытавшись пересечь курс тяжелого истребителя и на скорости уйти до того, как черный корабль сумеет последовать за ним. Пират повернулся, держась носовой частью к "Стреле" Вейла. Тот увидел ярко-красную вспышку и закрыл глаза. Затем, открыв их, в правом верхнем углу обзора он увидел Спэрроу, поливавшего пирата огнем лазерных и ионных пушек.

Черный корабль продолжил вращаться, следя теперь за Спэрроу. Вейл включил автоскольжение и развернулся, чтобы выстрелить в налетчика. Он все стрелял и стрелял на упреждение, поворачивая "Стрелу", чтобы постоянно держать черного под огнем, но углы менялись слишком быстро и для того, чтобы быть предсказанными его компьютером, и для того, чтобы он сам успел за ними уследить. Большинство выстрелов не достигло цели.

Выстрелы Спэрроу замедлились, стрельба из всех четырех пушек опустошила его накопители. "Я сматываюсь отсюда", - крикнул паренек в микрофон. Вейл принял сообщение с сильными помехами -- Спэрроу включил форсаж. Черный корабль развернулся, затем выстрелил в хвост Спэрроу, закрутив маленький кораблик.

- Какие повреждения? -- спросил Вейл, когда Спэрроу ушел из-под огня пирата.

- Передаю, - подавленно ответил парень. Схема истребителя Спэрроу появилась на экране Вейла. Он увидел, что форсажные двигатели, хвостовая броня и стабилизаторы были повреждены. Еще одно хорошее попадание, и Спэрроу бы погиб.

Вейл глянул на конвой и увидел, как другой налетчик поймал в ловушку Тайгер, пригвоздив ее яркими лучами, словно бабочку иглой. Вейл смотрел, как ее корабль дрожит под сдвоенными пушечными залпами, уничтожившими сначала фазовые щиты "Стрелы", потом броню, а затем и корпус. Корабль разваливался на куски.

Вейл услышал крик Тайгер: длинный, протяжный вой страха и агонии, который внезапно прекратился, когда черный корабль снова выстрелил, на этот раз из всех своих пушек.

Черный совершил победный пируэт, пронесшись мимо облака обломков, оставшегося от корабля Тайгер, затем начал приближаться к конвою. Вейл оглянулся, затем понял -- слишком поздно -- что потерял второго налетчика.

- Смотри внимательно, - сказал он Спэрроу, - другой тоже где-то поблизости.

Скар отключил двигатели, провел автоскольжение, затем бросился за черным кораблем, убившим Тайгер. Пилот Конфедерации сделал крутой поворот, пытаясь развернуться и зайти черному кораблю в хвост. Пират был готов к этому. Он развернулся и соединил два корабля множеством энергетических нитей из своих пушек. "Стрела" Скара загорелась в лучах и взорвалась.