Цена свободы - [2]

Его тактический экран чирикнул, отвлекая его от бесцельных раздумий. "Ашири Мару" дрейфовал. Он выбрал канал "Мару" из меню связи.

- Лидер Асов вызывает "Ашири Мару", - сказал он, надеясь, что голос не выдал его раздражения.

Его экран связи замигал, меню связи сменилось изображением хозяйки "Мару", женщины с продолговатым лицом, которую он знал как Фрост.

- Ну и че вам надо? -- спросила она угрюмым, раздраженным голосом. Ее выражение лица давало четко понять, что он прервал ее посреди важной корабельной операции. Судя по грязи, которую он увидел на переборке позади нее, уборка имела не слишком высокий приоритет на ее корабле.

- Измените курс, чтобы он соответствовал передвижениям конвоя, - сказал он. Ему показалось, что его тон был слишком настоятельным, даже для его собственных ушей. Он попытался смягчить его. -- Вы снова дрейфуете. Я уже говорил вам, что мы не сможем вас защитить, если вы уйдете слишком далеко.

- А как я вам говорила, генерал, - ответила она, почесав подмышку, - от чего вы собираетесь нас защищать? Тут, на Нефе, ни хрена нету, кроме вас и нас. Я не знаю, почему вы, военные, продолжаете доставать честных людей? Война кончилась, так?

Вейл вздохнул. Хозяйка "Ашири Мару" вызывающе смотрела на него. В такие минуты он действительно сожалел, что война закончилась. Тогда он мог бы применить Чрезвычайные Декреты за отказ сотрудничать с военными и всыпать ухмыляющейся сучке по первое число, если она хотя бы косо посмотрела на него. Законы военного времени, подумал он, имеют свои преимущества.

Он все еще пытался сформулировать приличный ответ, когда в разговор вмешался Спэрроу.

- Спэрроу -- Валету. -- Вейл снисходительно улыбнулся, услышав возбужденный голос паренька. -- У меня что-то есть на сканере. Одна красная точка... Подождите, она уже исчезла.

Вейл хмуро поглядел на тактический дисплей. Комета или куча мусора не исчезли бы так. Вейл подумал, что парень охотится за тенями.

- Вас понял, Спэрроу, - ответил он, - продолжайте поиски. Вызовите меня, если это повторится. -- Он задумчиво постучал по рычагу управления. Спэрроу был впереди транспортов и по левому борту от них, а Тайгер — по правому. Вряд ли было возможно, чтобы Спэрроу увидел сигнал, который не заметила бы Тайгер.

Он переключился на частоту Марлены.

- Валет вызывает Тайгер.

На его экране появилось лицо Тайгер, ее голова двигалась взад-вперед – она осматривала пространство вокруг себя.

- Я знаю, что вы собираетесь спросить, босс, - сказала она. -- Нет, я этого не видела. -- Она ненадолго замолчала. -- Хотите ли вы, чтобы он пошел на перехват? Это будет хорошей практикой.

Вейл обдумал ее предложение.

- Нет, лучше не стоит. Распределение топлива и так уже один раз сократили в этом квартале. Топливо нам нужно больше, чем практика.

Лицо Тайгер затуманилось.

- Скупые ублюдки. Еще чернила не высохли на договоре, а бюджет уже урезали.

Вейл ничего не ответил. Он был согласен с ней, но не собирался позволять себе критиковать начальников на открытом канале. Слишком много безработных майоров летали за стойками баров, чтобы не позволять ему строить иллюзий о своей незаменимости.

- Следите за этим, - сказал он. -- Скорее всего это была ошибка сенсора или ложный контакт, но точно сказать нельзя.

- Вас поняла, - ответила Тайгер.

Он попытался игнорировать чувство, что что-то было не так. Сигнал Спэрроу встревожил его. Сканеры парня были новыми, в хорошем состоянии, и их неплохо обслуживали. Аномалии встречались нередко, конечно же, а в системе было достаточно всякого мусора, чтобы дать моментальное отражение, но что-то просто казалось неправильным. Нефела была настолько же предсказуемой и скучной, как яйца в солдатской столовой. Здесь никогда не происходило ничего странного.

Вейл покачал головой. Парень делал из мухи слона, и сейчас он нервировал всю эскадрилью. Скорее всего, ничего там не было.

Пилот терпеливо ждал, когда на его дальних сканерах появится конвой. Он насчитал семь кораблей, как ему и сказали. Они опаздывали, и это тревожило его чувство порядка, но никакого влияния на результат это не оказывало.

Он проверил свое маскировочное устройство, похожее на килратское. Оно работало, делая его невидимым как для их радаров, так и для невооруженного глаза.

Он дождался, когда корабли войдут в поле зрения.

Четыре "Стрелы" старой модели поддерживали небрежный строй над теми, кого им нужно было защищать. Он слегка нахмурился, ожидая лучшей тактики сопровождения со стороны пилотов Конфедерации. Флот пустил дела на самотек после мирного договора.

Он смягчил свое выражение лица, обретая контроль над чувствами. Эмоции ухудшали суждения и эффективность. Он попытался полностью освободиться от чувств -- это лучше бы помогло бы ему сделать то, что нужно. Когда он вызвал своего ведомого, его голос был холоден и спокоен, как зимнее утро.

- Сизер -- звену "Дрейк", - сказал он. -- Старик был прав. Вижу цели. Сделаем это. -- Он проверил закодированные транспондеры пиратов, чтобы удостовериться, что все четыре корабля находятся в нужной позиции. С обоих флангов конвоя держалось по два истребителя, приводя свои курс и скорость в соответствие с транспортами, словно акулы, приближающиеся к стае рыбешек. Он послал ведомым код атаки, затем вдавил рычаг ускорения и направился к конвою. -- Помните, - сказал он, - никаких выживших.