Цена мечты - [10]

Когда количество прочитанных и выученных наизусть страниц старой энциклопедии перевалило за первую треть, Кассандра встретила Нейла. Драконами он не слишком интересовался, зато слушать подружку мог часами - жаль только, ящерицы никогда не давались ему в руки. И ладно бы дикие, которых Кэсси все так же продолжала ловить в саду, - они и ее, случалось, кусали. Но даже старая Шишша, одна из первых, что жила в доме уже без малого три года и давно стала совершенно ручной, при виде сына герцога свирепо раздувала капюшон и выворачивалась из рук хозяйки. 'Не мучай ты ее,- в конце концов сказал Кассандре Нейл,- она ко мне все равно не пойдет. Боится. Я уже привык' Девочка снисходительно улыбнулась: 'Потому что маленькая и глупая! Уж дракон-то не испугался бы!' Товарищ медленно кивнул. 'Это верно,- отчего-то хмуро согласился он.- Дракон бы не испугался'. Будь Кэсси не так занята в тот момент отчаянно царапающейся Шишшей, она бы заметила странную отчужденность, сквозившую в его голосе, но ей было не до того, а в энциклопедии 'Роды и виды' ничего не говорилось о магах... 'Дались ей те драконы!'- с горечью думал Нейл, раз за разом выслушивая длинные сентенции подруги относительно формы чешуи или среды обитания какой-нибудь очередной летучей твари. Ему было решительно все равно, чем отличается 'пустынный ползучий' от 'когтекрыла пещерного', но в своем истинном отношении к предмету страсти Кассандры он ни признался бы ей ни за что. Сначала из вежливости, потом - из-за того, что ее любовь к драконам, как и его проклятый дар, большинству окружающих не очень-то были по нраву, а после... Сын герцога появился на свет магом, но это не делало его нелюдем. Родители держали Нейла в строгости, младший брат тогда еще не родился, а жили эль Хаарты замкнуто. У него никогда не было друзей. И эта шумная, своенравная девчонка, которая не побоялась ночью пробраться в чужой сад и заявить в лицо магу: 'Ничего ты мне не сделаешь' - она ворвалась в его тоскливую жизнь подобно порыву шквального ветра, что одним ударом распахивает окно старого дома. А вместе с ней пришло детство, которого у Нейла, в сущности, тоже не было. Веселье, шалости, ссоры и примирения, маленькие смешные тайны - может, и глупо так радоваться всему этому в тринадцать лет, но Нейлу было все равно. Дружба с юной баронессой понемногу примирила его с самим собой, но главное - навсегда избавила от одиночества. Даже когда Кассандры не было рядом, он всегда чувствовал ее незримое присутствие, и ничто в целом мире уже не могло у него этого отнять. Драконы? Да боги с ними, с драконами, есть в жизни вещи куда как хуже!

И тем не менее когда Кэсси впервые, где-то через пару месяцев после их знакомства, призналась новому другу, что собирается стать наездником, в ответ она услышала только звонкий мальчишеский смех. 'Ты?- веселился Нейл, корчась на ветке дуба, куда они оба забрались, пользуясь густыми вечерними сумерками и королевским балом-маскарадом, на котором обязано было присутствовать все высшее дворянство Мидлхейма, включая Д'Элтаров и эль Хаартов.- Ты? Поедешь учиться в Даккарай?.. Да ты хоть одного дракона вблизи видела?' Кассандра ужасно обиделась. 'Видела!- воскликнула она.- Видела! И я их ни капельки не боюсь, понял?!' Нейл с преувеличенной серьезностью кивнул. А потом добавил как бы между прочим: 'Что, и сидеть на них приходилось? Или, может, летать?' Кэсси натужно засопела, а мальчик понял, что попал в самое уязвимое место. О дяде Кассандры, знаменитом Асторе Д'Алваро, он слышал и до рассказов его племянницы, да и на военных парадах тоже бывал. Ясно, где она могла 'видеть' тех драконов! Но вряд ли родители и даже любящий дядюшка подпустили бы эту мечтательницу к настоящему боевому зверю - Нейл бы на их месте точно не подпустил. Он, все еще улыбаясь, посмотрел на подружку и примирительно тронул ее за плечо, но она сердито сбросила его руку.

'Ну, не сидела!- с вызовом сказала она.- Ну, не летала! И что? Дядя Астор тоже не на собственном драконе в школу приехал! Их вообще не бывает, собственных,- не знаешь, что ли? А я поеду в Даккарай, хоть разорвись ты тут от смеха!.. И у меня будет дракон, а у тебя - нет!' Она воинственно вздернула подбородок. Сын герцога хмыкнул. Вот уж без крылатой напасти под седлом он вполне мог обойтись.

'Ладно,- пожав плечами, притворно уступил он.- Запрещать я тебе буду, что ли? На это мама с папой есть... Ну, положим, отпустят тебя в Даккарай. Так с чего ты взяла, что там только тебя и ждут?' Кассандра бросила на товарища быстрый встревоженный взгляд: 'А почему нет? Женщинам не запрещено идти в наездники. Вот дочери герцога эль Виатора...' Нейл снова хмыкнул, в этот раз насмешливо, и девочка, не закончив фразы, насупилась: пример был и правда не слишком удачный. Род Виаторов всегда и едва ли не целиком состоял из одних наездников, будущие герцоги и герцогини поднимались в воздух раньше, чем начинали ходить - нет, своих драконов у них, конечно, не было, но Даккарайская пустошь вся до последнего камня принадлежала их роду, а старший мужчина семьи по традиции занимал пост главы военной школы. Чему же тут удивляться? Было бы странно, если б герцог своих дочерей в пансион определил!..