— Ты еще не понял? — остановил его Лэер. — Всем наплевать, если любой из нас сдохнет. Все наше имущество конфисковано, у нас ни родственников, ничего. Мы пустые места, возникшие из ниоткуда.
— Кто-нибудь хоть знает, где мы? — заныл Треверс. — Может, мы здесь уже не первый год. Сколько раз они могли стирать нам память?
— Заключенный должен знать, сколько он за решеткой, — Лэеру захотелось пустить кольцо дыма, но курить было нечего, так что он принялся грызть ногти. — В этом смысл наказания. Мы здесь первый день. Скорее всего, мы все еще в тюремном корабле, везущем нас на суд. Далее вы получите лет по пять за незаконное хранение оружия, попытку нелегального пересечения границы и еще черт знает чего, что взбредет в голову ламарянам. Я, как капитан, отправлюсь на пожизненное, ну и Фросту тоже, небось, припомнят что-нибудь веселое из бурного детства в команде Сэлинджера.
— Это неправильно, — пробормотал Фрост. — Мы должны что-то сделать. Должны…
И тут дверь камеры открылась. Проход все еще перегораживало поле, но теперь пираты могли увидеть Джонса, стоящего на той стороне. Если ранее кто-то еще мог сомневаться, почему их отловили, то теперь все стало очевидно — Джонс специально заманил их на Ламар и явно воспользовался какими-то старыми связями, чтобы навести на них один из патрулей Совета. Было глупо обвинять старика — его действия диктовались элементарным желанием выжить (скорее всего, он еще и награду за их поимку получил). А они уже который раз повели себя, как идиоты. Без ответа оставался лишь один вопрос, и именно его задал Фрост: «И чего приперся?»
Джонс обвел камеру мутным взглядом, будто бы у него в голове шел внутренний диалог, и сказал: «Хочу рассказать одну историю».
Пираты переглянулись: «Зачем?»
«О, я просто люблю рассказывать истории».
«Целистика полна необъяснимых явлений, — начал он. — Здесь есть жуткие твари, способные жить только там, где ты их не видишь, прячущиеся где-то за спиной, мерцающие на краю поля зрения и почти неразличимые, пока ты не знаешь, что они рядом. Есть целые цивилизации, которые рождаются и умирают в одном всполохе огня. Есть существа, мощи которых не могут противостоять даже новейшие линкоры. Нам всем кажется, будто если они и существуют, то где-то невероятно далеко. На самом же деле — они всегда ближе, чем кажется.
Слухи об одном таком существе дошли до меня, когда я работал журналистом в Galaxy Times. Говорили, что чудовище живет где-то в подводных пещерах Олдувая, и я хотел взять у него интервью. Я был примерно твоего возраста и таким же безрассудным, однако у меня хватило ума найти себе напарника, тоже рассекающего космос в поисках необъяснимого. Мы высадились на Олдувае первым же кораблем, начали с Ластена и расспрашивали местных во всех городах, пока не закончились деньги. На последнюю тысячу мы купили старый батискаф и на нем отправились в рыбацкие деревушки. Только в глубинах лабиринтов рифовых островков мы нашли новые слухи. Мы собирали их кроха за крохой, и каждый новый рассказчик добавлял к этим легендам все более жуткие детали. Нам рассказывали, что в глубинах планеты скрывается сам сын Дьявола. Ребенок, который веками не может стать взрослым, превращающий в пепел все, чего он касается, и даже мысль о нем вполовину сокращает жизнь человека, делая смерть мучительной и жуткой. Не сразу мы поняли, что двигаться нужно не туда, где слухов становится больше, а наоборот — туда, где они прекращались, и, наконец, мы нашли деревушку, в которой о сыне Дьявола было вообще ничего не узнать. Сначала жители пытались уходить от вопросов, а потом нам просто посоветовали больше никогда не появляться у них. Если нам дорога жизнь, конечно.
Мы долго исследовали пещеры вокруг деревушки, пока не нашли само чудовище. Это действительно оказался одинокий ребенок. Судя по всему, юный гений, пытавшийся заработать хакерством, но пойманный, с частично выжженными мозгами, и теперь прячущийся ото всех. Страшный по-своему, как и все бывшие хакеры, но не опасный. И еще он до смерти испугался моего спутника.
Да, необъяснимое всегда ближе, чем кажется.
А мой товарищ подошел к трясущемуся ребенку и спросил, что им нужно? Зачем его искали? Зачем распускали слухи? Ответы были очевидны — ребенок был приманкой. Нас окружили силы Совета. Чудовища всегда нужны сильным мира всего. Они всегда представляют и угрозу, и одновременно инструмент. И у них есть только один способ противостоять — сделать так, чтобы страх перед ними пересиливал соблазн ими воспользоваться. У чудовищ нет выбора, либо они учатся вызывать страх, либо умирают.
И, как ты заметил, мой товарищ был жив. Жив он и до сих пор.
Я не буду рассказывать, что произошло дальше, потому что не помню. Когда все закончилось, он повернулся ко мне и сказал, что теперь я все забуду и останется только страх. А еще ему нужен был мой глаз, чтобы этот страх всегда оставался со мной, не притупляясь в будущем», — Джонс указал на повязку. — И потом он исчез, сказав напоследок, чтобы я запомнил — необъяснимое всегда ближе, чем кажется. Запомните это и вы все».
Фрост был единственным, кто воспринял рассказ Джонса. Он даже не заметил, как старик исчез. «Ближе, чем кажется, — повторял он шепотом, — ближе, чем кажется». Его невидящий взгляд переходил с одного пирата на другого и остановился на умирающей Сантане. Протянет час, может, два. Вряд ли больше.
