Царство мертвых - [7]
– Дядя Джон! Что с вами?!
– Ничего, – отозвался я. – Ничего! Все в порядке.
Справиться с рвотным позывом удалось без всякого труда – в конце концов, желудок был пуст очень и очень давно. Я уселся на кровать и обессиленно откинулся спиной на стену. Первый опыт управления летающей нежитью оказался не из приятных.
Мертвый феникс тем временем опустился на дымовую трубу соседнего дома и принялся точить свой жуткий клюв о закопченный кирпич. На меня Чучело поглядывал с откровенной издевкой, но я был более чем уверен, что сумею взять вздорное создание под ментальный контроль в любой момент, когда только посчитаю нужным. И это открывало интересные перспективы…
– Дядя Джон, я есть хочу! – заявил вдруг Нео.
Я посмотрел сначала на рыжего пацана, затем на входную дверь и нехотя поднялся на ноги.
– Ладно, идем, – позвал за собой паренька и задумался, стоит ли брать с собой фламберг.
В итоге решил оставить двуручный меч в комнате, поскольку в тесных коридорах гостиницы толку от него, один черт, было немного, и в случае нападения сподручней будет отмахиваться костяным серпом.
На вбитом в косяк гвозде висел ключ, я снял его и первым перешагнул через порог. А когда следом вышел Нео, запер дверь и по скрипучей лестнице отправился на первый этаж.
В просторном обеденном зале, полутемном и пустом, нас поджидал сюрприз. Невысокий полноватый мужчина средних лет, протиравший полотенцем пивные кружки, оказался игроком. У меня случился натуральный разрыв шаблона. Ну кому только в голову придет вносить немалую плату за доступ в виртуальную реальность лишь затем, чтобы хлопотать по хозяйству, да еще в столь непрезентабельном теле?!
– Здрасте… – выдавил я из себя, переборов удивление.
– Добрый вечер, – отозвался содержатель гостинцы, заметил Нео и озадаченно выгнул бровь.
– Квест, – привычно уже пояснил я и спросил: – Покормите мальчика?
– Да не вопрос, – хмыкнул игрок и открыл журнал регистрации. – Вы у нас…
– Мы с Изабеллой, – подсказал я. – С темной эльфийкой.
– Да, питание включено. Присаживайтесь!
Я указал Нео на один из столов, а вот сам от стойки отходить не стал. Хотелось проверить, насколько хорошо скроет мою мертвую сущность умение лича «Почти как живой».
– Только мальчика! – крикнул я вдогонку ушедшему на кухню мужчине. – Мне ничего не надо!
Тот выглянул обратно с нагруженным тарелками подносом и уточнил:
– Пиво?
– Нет, спасибо, – отказался я. – Еще предстоит деловая встреча.
– Деловая встреча? – подмигнул собеседник. – В игре?
– Ну, вы здесь тоже не на драконов охотитесь.
Содержатель гостиницы рассмеялся, выставил поднос на стойку и протянул руку.
– Марк! – представился он.
– Джон, – ответил я, по понятным причинам продолжая удерживать профиль закрытым.
– Приятно познакомиться, Джон, – улыбнулся Марк и окликнул Нео: – Налетай, пацан!
Тот не заставил просить себя дважды и унес поднос к себе за стол.
– Вижу, вас гложет любопытство, Джон, – улыбнулся тогда Марк. – Гадаете, зачем мне все это надо, так?
Я оглядел просторную залу с обшитыми деревянными панелями стенами, резной мебелью и колесами люстр под потолком, пожал плечами.
– Ну, здесь уютно…
Марк достал пыльную бутылку, наполнил рюмку каким-то напитком ядовито-зеленого цвета и вновь рассмеялся.
– Отличная шутка, дружище! – Он влил в себя странный напиток, шумно выдохнул и уже без всякого веселья произнес: – Но знаете, Джон, вы не так уж далеки от истины. Здесь действительно уютно, и мне это нравится. Не всем по нутру боевые рейды, кому-то хочется просто вкусно поужинать и выпить вина, а наутро не маяться головной болью и не страдать от повышенного давления. Не говоря уже о том, что ночь любви в игре не закончится долгим хождением по врачам, как это зачастую бывает в реальном мире. И даже если схлопочешь нож в печень, что ж… Это всего лишь игра!
Я хмыкнул. Раньше мне не приходило в голову, что кто-то может выбираться в виртуальную реальность лишь затем, чтобы вести там самую обычную жизнь.
– Вы удивитесь, сколько людей заходит сюда лишь пошляться по борделям и кабакам. Драконы их не интересуют.
– Удивительно, – пробормотал я. – Но для вас ведь это не простое развлечение?
Марк кивнул, потер раскрасневшийся после порции спиртного нос и подтвердил:
– Я осуществил свою несбывшуюся мечту: открыл тихое питейное заведение. Вложил половину пенсионных накоплений, но нисколько об этом не жалею. Да и отбил уже процентов сорок, здесь не все так безнадежно в плане окупаемости.
В этот момент по лестнице спустился представительного вида господин в черном плаще и широкополой шляпе. На его поясе висела длинная шпага, но серьезным оружием она не смотрелась и была скорее статусной вещью, нежели орудием смертоубийства. Марк отсалютовал постояльцу рукой, тот кивнул, пересек зал и вышел на улицу.
– Хорошее место, проходное, – поведал мне содержатель гостиницы. – Сейчас такое за разумные деньги не найти.
Я позволил себе легкую усмешку.
– Не похоже, что у вас не протолкнуться от посетителей.
– А зачем? – искренне удивился Марк. – Это же не реальность, здесь система монетизации совсем иная. Нужна удобная точка входа в игру – арендуй номер. Я плачу за выделенные серверные мощности, а разницу кладу себе в карман. Устраивать шоу с голыми титьками – не для меня. Нет, на этом можно хорошо заработать, но можно и прогореть. Публика пресыщенная, конкуренция на высоте. Тут даже ночные бабочки все как одна реальные люди. Компьютерные персонажи спросом не пользуются.
Тебе семнадцать. Позади гимназия, впереди жизнь от зарплаты до зарплаты и служба то ли счетоводом в бухгалтерской конторе, то ли телеграфистом на почте. А, быть может, ссылка или даже каторга — если решишь добиваться лучшей доли на митингах и в…
Бесы из века в век рвутся в души людей из серой бездны, в которой никогда ничего не происходило и никогда ничего происходить не будет… Экзорцисты и экзекуторы молитвами и огнем спасают души бесноватых и изгоняют нечистых обратно в породившую их пустоту… Так было с самого сотворения мира и так должно было быть до конца его дней.Но появился человек, способный повелевать бесами, будто собственными вассалами. И разнеслась подобно чуме по городам новая ересь. И встали одержимые под знамена монарха-вероотступника.
На днях тебе исполнится девятнадцать — уже перешёл на второй курс, завёл девушку, оперируешь сверхэнергией и чертовски близок к пику витка, но теперь всё это не имеет ровным счётом никакого значения. Теперь ты младший вахмистр республиканского пограничного корпуса, не более чем песчинка в жерновах войны. И пусть для подавляющего большинства сограждан эта война лишь локальный приграничный конфликт на задворках республики, когда где-то совсем рядом с неба падают авиабомбы, взрываются дома и горят боевые машины, очень сложно сохранить веру в то, что всё будет хорошо.
Приграничье – несколько городов, вырванных из нашего мира в царство вечной стужи, а Форт – самое сердце тех заснеженных земель. Случайно пересечь незримую грань и провалиться в эти не самые дружелюбные края может каждый, вот только далеко не каждому суждено добиться там успеха и даже просто остаться в живых. Вячеслав Хмелев и Николай Гордеев не пасуют перед сложностями, но они даже представить не могли, как далеко придется зайти, чтобы отвоевать себе место под солнцем.
Виртуальные миры — территория безграничной свободы. В игре любой может стать эльфийским магом и невидимкой-вором, вступить в клан и ходить в рейды, сражаться и развивать персонажа, а самое главное — отвлечься от забот и проблем повседневности. Но игра остается игрой, только пока из нее можно выйти. Я в полной мере прочувствовал это на собственной шкуре. Хотел лишь немного развеяться в виртуальной реальности, а вместо этого оказался убит и заточен в тело ходячего мертвеца — медлительного и неловкого, обреченного раз за разом погибать от рук других игроков.
В этом мире Средние века были не темными, а кровавыми. В этом мире люди всякий раз замирали от ужаса, когда небосвод затмевали крылья падших. В этом мире наука вернула человечеству свободу, и от океана до океана раскинулась Вторая Империя, империя людей. Воды морей бороздят боевые пароходы, на запасных путях ждут своего часа бронепоезда, а в небесах парят армейские дирижабли, но все же равновесие висит буквально на волоске. Эпоха пара уходит, эра всеблагого электричества только-только берет разбег, поэтому даже самая малость способна низвергнуть мир в пучину хаоса.
В данный сборник вошли рассказы, написанные в самых разных жанрах. На страницах этой книги вас ждут опасности далёкого космоса, пустыни Марса, улицы пиратского Плимута, встречи с драконами и проявления мистических сил. Одни рассказы наполнены драмой, другие написаны с юмором. Некоторые из представленных работ сам автор считает лучшими в своём творческом багаже.
«На пороге» — научно-фантастическая повесть, рассказывающая о противостоянии человеческой цивилизации и таинственной космической расы, стремящейся превратить Землю в огромный полигон для реализации своих безумных идей. Человечество оказалось на пороге новой эпохи, и судьба всего мира зависит от усилий нескольких пытливых учёных, бьющихся над тайнами внеземных технологий и пытающихся познать предназначение разума. В сборник также вошли рассказы разных лет.
«ВМЭН» — самая первая повесть автора. Задумывавшаяся как своеобразная шутка над жанром «фэнтези», эта повесть неожиданно выросла до размеров эпического полотна с ярким сюжетом, харизматичными героями, захватывающими сражениями и увлекательной битвой умов, происходящей на фоне впечатляющего противостояния магии и науки.
Что ни ночь, то русский народный праздник приходит с волшебницей-матрешкой в этот удивительный дом. Сегодня здесь зима и Святки с волшебными колядками и гаданиями в сопровождении восковой невесты. Завтра Масленица с куклой-стригушкой и скоморохами. Будет ночной гостьей и капелька-купалинка с жемчужными глазками, и другие. Какой ещё круговорот праздников ждет хозяек дома, двух сестричек-сирот Таню и Лизу? Какая тайна кроется в этом доме? И что получат девочки в дар от последней крошки-матрешки?
Карн вспомнил все, а Мидас все понял. Ночь битвы за Арброт, напоенная лязгом гибельной стали и предсмертной агонией оборванных жизней, подарила обоим кровавое откровение. Всеотец поведал им тайну тайн, историю восхождения человеческой расы и краткий миг ее краха, который привел к появлению жестокого и беспощадного мира, имя которому Хельхейм. Туда лежит их путь, туда их ведет сила, которой покоряется даже Левиафан. Сквозь времена и эпохи, навстречу прошлому, которое не изменить… .
Каждый однажды находит свое место в этом мире, каким бы ни было это место. Но из всякого правила бывают исключения, особенно если речь заходит о тех, кто потерялся не только в жизненных целях, но и во времени.
Время стирает прошлое, заносит песком забвения, превращает историю в мифы. Талорис, город на краю мира, некогда считавшийся прекрасным, теперь полон мрачных тайн и чудовищ. Именно там произошел Катаклизм, расколовший Единое королевство и завершивший эпоху. В мире успели давно забыть об этом. Люди погрязли в войнах и интригах, они не желают видеть то, что пробуждается на Талорисе спустя сотни лет. Шерон, Мильвио, Дэйт и Лавиани, продолжают свой путь по дорогам герцогств, спеша за синим и белым пламенем, говорящим им о том, что стоит вспомнить прошлое прежде чем станет слишком поздно.
Магия, давно забытая, пробуждается. Все, что считалось истиной сотнями лет, покрывается трещинами. Время Шестерых давно прошло, но остались те, кто помнит ту эпоху. И теперь Шерон из Нимада, указывающей, ставшей некромантом, придется использовать белый огонь, чтобы противостоять тьме.
Бывает так, что обстоятельства диктуют тебе свою волю, но при этом ты лично ничего против особо не имеешь. Уличный воришка Крис Жучок по воле судьбы (выступающей в данном случае под видом немолодого мага со своими далеко идущими планами) стал третьим сыном барона, получил имя Эраст фон Рут и был отправлен вместо него ко всем демонам на кулички учиться магии в какой-то никому не известный Вороний замок. Вот только принять волю судьбы и подчиниться ей безропотно – это разные вещи. И уж совсем не факт, что планы новоявленного барона совпадут с планами того, кто изменил его жизнь навсегда.
С севера приходят все более тревожные вести – война приближается. Шаутты, демоны той стороны, вернулись. Вэйрэн, уничтоженный Шестерыми много веков назад, возрожден. И нет уже больше волшебников, способных противостоять его магии. Теперь люди могут полагаться лишь на себя. На юге, в Треттини, в великой столице Рионе, собираются те немногие, кто готов бросить вызов несущему мрак и выступить против демонов.