Царство мертвых - [29]
– Нарвешься!
– Тише вы! – прикрикнул на них Граф и вздохнул. – Джон, ты бы шел уже отсюда, а?
Теплоты в голосе вампира не осталось ни на грош, напротив, в нем сквозил замогильный холод. Но у мертвецов толстая шкура, и раздражение собеседника меня не проняло. Я беспечно улыбнулся, отсалютовал всем на прощанье и уже спускался по лестнице, когда в дверях возник Граф.
– Знаешь, Джон, – задумчиво произнес он, – никак не получается тебя просчитать. Для жулика ты недостаточно шустрый, для бойца слишком плохо держишь удар. Ты кто вообще?
– Палач, – ответил я и уставился на вампира в ожидании продолжения.
– Ясно, – кивнул тот и захлопнул дверь.
Вот и поговорили.
Я досадливо поморщился и не удержался от тихого ругательства. Недостаточно шустрый? Плохо держу удар? Дьявол! Все так и есть! Мне б навык уклонения улучшить или кирасу достойную купить! Да только мертвеца никто учить не возьмется, а на доспехи нет денег. Впрочем, почему нет денег? Золота мне обломится очень даже немало…
На следующий день Изабелла явилась в гостиницу с обожженным лицом, опаленными волосами и в перепачканной в крови одежде. А вот метка убийцы к этому времени уже развеялась.
– Лучше молчи! – с порога потребовала эльфийка и посторонилась, давая занести в комнату огромную бадью, а когда за прислугой закрылась дверь, без малейшего стеснения разделась и забралась в горячую воду.
Нео завтракал внизу, поэтому возмущаться бесстыдством жрицы я не стал и повалился обратно на кровать.
– Потрешь мне спину? – спросила Изабелла.
– Нет, – ответил я, не желая мочить рук.
– А в каких пламенных объятиях вчера меня сжимал! – рассмеялась эльфийка, намыливая плечи.
Я лишь хмыкнул и поинтересовался:
– Где пропадала?
– Сначала стража увязалась, потом какие-то отморозки охоту устроили, еле оторвалась.
– А деньги? – перешел я к главному. – Граф сказал, мою долю он перечислил еще вчера.
– Котик такой меркантильный! – вздохнула Изабелла, но дальше испытывать мое терпение не стала, перегнулась через край бадьи и вытянула из вороха одежды тугой кошель. – Держи!
Увесистый мешочек едва не угодил мне в лицо, но я вовремя перехватил его, распустил тесемки и расплылся в улыбке.
Тридцать одна тысяча семьсот золотых!
Я богат! Правда, это ненадолго…
– Куда собрался? – насторожилась Изабелла, когда я поднялся с кровати.
– К Ллойду. Пополню комплект.
– Подожди! – остановила меня эльфийка. – Я с тобой. Подниму ставку на корону Хаоса.
– Даже не будешь исцелять ожоги? – удивился я, покрутив пальцем у лица.
– Сами пройдут! – отмахнулась Изабелла и принялась смывать с себя мыльную пену, но прежде чем она выбралась из бадьи, раздался стук в дверь.
Жрица опустилась обратно в воду, а я в один миг оказался у стола и взялся за рукоять лежавшего на нем фламберга.
Нео бы точно стучаться не стал, так кого черти принесли?
– Открыто! – громко произнес я, готовясь при малейших признаках опасности пустить в ход двуручник.
Дверь распахнулась, и в комнату шагнул Граф.
– О! – протянул он, замерев на пороге.
– Дверь закрой, – потребовала Изабелла. – Сквозняк!
Вампир выполнил просьбу жрицы, искоса глянул на меня и поморщился.
– Если я не вовремя…
– Ну почему же не вовремя? – обворожительно улыбнулась эльфийка и провела тонкими пальцами по пепельной коже плеча. – Может, совсем даже наоборот?
– Не думаю, – отрезал Граф. Пусть он и выглядел как худощавый мужчина средних лет, но при этом был таким же мертвецом, как и я.
– Кровоток, – напомнил я Изабелле. – Все дело в его отсутствии, говорил уже.
Граф внимательно посмотрел на меня и задумчиво почесал шею.
– Не сочти за оскорбление, – улыбнулся я. – Ничего личного, просто факты.
Вампир кивнул и перешел к делу.
– Я по поводу вчерашнего разговора. Нам не помешает участие светлого в одном, так скажем, мероприятии. Если можете устроить это, назовите цену.
Изабелла прищурилась, но никак иначе своего удивления не выказала и промолчала, позволяя вести переговоры мне.
– Что за дело? – для начала уточнил я. – Нужна хоть какая-то конкретика.
Граф к этому вопросу был готов и ответил без малейшей заминки:
– Кое-что взять в месте, куда может попасть только светлый, и не просто светлый, а посвященный кому-то из богов той стороны. Доставку на место и охрану мы обеспечим.
Я задумчиво хмыкнул.
– Так прижало, что собирались привлечь первого попавшегося игрока?
Вампир недобро улыбнулся, демонстрируя мелкие острые зубы.
– Мы находимся в столице темного мира. Светлые встречаются здесь нечасто, – заявил он и с нескрываемой иронией добавил: – Уж даже не знаю почему…
Изабелла с головой ушла под воду, сразу вынырнула, отфыркалась и спросила:
– Что и где?
– Не важно! – отрезал Граф. – Просто сведите меня со светлым!
– Светлый работает только с нами, – объявила жрица, причесывая мокрые волосы. – И он… так скажем… одноразовый. Все надо сделать с первого раза, без дублей.
Вампир развернул стул к бадье и уселся на него задом наперед, навалившись грудью на высокую спинку.
– Поясни! – потребовал он.
– Это непись, – подсказал я.
– Да ладно! – скептически фыркнул Граф. – Заливаешь!
– Видел в прошлый раз со мной пацана? Или не обратил внимания?
– Пацан? – озадаченно протянул вампир и покрутил головой, словно ему натирал шею тугой воротник. – Я его толком не помню, но если вы за него ручаетесь…
Тебе семнадцать. Позади гимназия, впереди жизнь от зарплаты до зарплаты и служба то ли счетоводом в бухгалтерской конторе, то ли телеграфистом на почте. А, быть может, ссылка или даже каторга — если решишь добиваться лучшей доли на митингах и в…
На днях тебе исполнится девятнадцать — уже перешёл на второй курс, завёл девушку, оперируешь сверхэнергией и чертовски близок к пику витка, но теперь всё это не имеет ровным счётом никакого значения. Теперь ты младший вахмистр республиканского пограничного корпуса, не более чем песчинка в жерновах войны. И пусть для подавляющего большинства сограждан эта война лишь локальный приграничный конфликт на задворках республики, когда где-то совсем рядом с неба падают авиабомбы, взрываются дома и горят боевые машины, очень сложно сохранить веру в то, что всё будет хорошо.
Бесы из века в век рвутся в души людей из серой бездны, в которой никогда ничего не происходило и никогда ничего происходить не будет… Экзорцисты и экзекуторы молитвами и огнем спасают души бесноватых и изгоняют нечистых обратно в породившую их пустоту… Так было с самого сотворения мира и так должно было быть до конца его дней.Но появился человек, способный повелевать бесами, будто собственными вассалами. И разнеслась подобно чуме по городам новая ересь. И встали одержимые под знамена монарха-вероотступника.
Приграничье – несколько городов, вырванных из нашего мира в царство вечной стужи, а Форт – самое сердце тех заснеженных земель. Случайно пересечь незримую грань и провалиться в эти не самые дружелюбные края может каждый, вот только далеко не каждому суждено добиться там успеха и даже просто остаться в живых. Вячеслав Хмелев и Николай Гордеев не пасуют перед сложностями, но они даже представить не могли, как далеко придется зайти, чтобы отвоевать себе место под солнцем.
Виртуальные миры — территория безграничной свободы. В игре любой может стать эльфийским магом и невидимкой-вором, вступить в клан и ходить в рейды, сражаться и развивать персонажа, а самое главное — отвлечься от забот и проблем повседневности. Но игра остается игрой, только пока из нее можно выйти. Я в полной мере прочувствовал это на собственной шкуре. Хотел лишь немного развеяться в виртуальной реальности, а вместо этого оказался убит и заточен в тело ходячего мертвеца — медлительного и неловкого, обреченного раз за разом погибать от рук других игроков.
В этом мире Средние века были не темными, а кровавыми. В этом мире люди всякий раз замирали от ужаса, когда небосвод затмевали крылья падших. В этом мире наука вернула человечеству свободу, и от океана до океана раскинулась Вторая Империя, империя людей. Воды морей бороздят боевые пароходы, на запасных путях ждут своего часа бронепоезда, а в небесах парят армейские дирижабли, но все же равновесие висит буквально на волоске. Эпоха пара уходит, эра всеблагого электричества только-только берет разбег, поэтому даже самая малость способна низвергнуть мир в пучину хаоса.
Добить разумных жуков? Легко! Захватить колонии? Сделано! Ну, почти… Разобраться с вурдалаками? Да ну их к черту! Пусть этим люди занимаются! Успокоить сумасшедшего ученого? Страшно же! И вообще, у нас весна и другое на уме. Нам тут еще свадьбы играть. Отдохнуть? А вот это не про нас. Жизнь полная чудес только начинается! Суетливая и опасная, но такая притягательная и заманчивая, что ни на что другое вампиры ее уже не обменяют.
Мечта Таша исполнилась: он наконец-то свободен, а рядом с ним любимая женщина. Казалось бы, живи и радуйся, но хранители, спасшие его с Лааной от смерти, не торопятся отпускать шерда на родину. Похоже, у них большие планы на молодого воина, способного пробуждать душу огня. Да только Ташу это совсем не нравится. Эртанд тоже получил желаемое: он находится на пути к Сердцу мира и попал в ученики к одному из сильнейших магов современности. Однако новые спутники, а главное – их методы, беспокоят его все сильнее.
Рассказ представляет собой дневник, в котором описывается непростая жизнь короля. Кандора Х прозвали Жестоким, но именно он делает всё, чтобы королевство не поглотила война, чтобы не казнили язычников и тёмных магов, чтобы его друг смог жениться на девушке более высокого социального положения. Сталкиваясь с очередным испытанием судьбы, он старается пройти его достойно и принять мудрое, справедливое решение.
Когда-то он был карманником. Теперь никому не нужный мальчишка работает прислугой в таверне маленького городка, обозначенного на карте самой северной точкой. Корабли заходят сюда, только когда сходит лед. Однажды, с началом судоходного сезона, в городе появляется странный незнакомец, швыряющийся деньгами. Паренёк, уставший от побоев, голода и несправедливости, не может удержаться от соблазна и крадет его кошелек. Но в нем оказываются не деньги... За ним начинается охота и он вынужден напрячь все свои силы, чтобы не попасться, остаться в живых, понять во что влип и какую приоткрыл тайну.
Коснувшись глиняного осколка, найденного на берегу океана, я перенеслась в первобытный мир. Там в ходу человеческие жертвоприношения, а местная фауна так и норовит тобой пообедать. Из-за прихоти древнего мага судьба у меня незавидная: выйти замуж за незнакомца или шагнуть в огонь во имя богов. Мужчинам древности неведома любовь, но значит ли это, что мой избранник никогда не полюбит? Я сделаю все, чтобы выучить язык и традиции, ведь только мне известна судьба, уготованная затерянному в океане острову. Но смогу ли я выжить, когда в самом сердце этого мира зреет заговор и он грозит уничтожить эти земли…
Время стирает прошлое, заносит песком забвения, превращает историю в мифы. Талорис, город на краю мира, некогда считавшийся прекрасным, теперь полон мрачных тайн и чудовищ. Именно там произошел Катаклизм, расколовший Единое королевство и завершивший эпоху. В мире успели давно забыть об этом. Люди погрязли в войнах и интригах, они не желают видеть то, что пробуждается на Талорисе спустя сотни лет. Шерон, Мильвио, Дэйт и Лавиани, продолжают свой путь по дорогам герцогств, спеша за синим и белым пламенем, говорящим им о том, что стоит вспомнить прошлое прежде чем станет слишком поздно.
Магия, давно забытая, пробуждается. Все, что считалось истиной сотнями лет, покрывается трещинами. Время Шестерых давно прошло, но остались те, кто помнит ту эпоху. И теперь Шерон из Нимада, указывающей, ставшей некромантом, придется использовать белый огонь, чтобы противостоять тьме.
Бывает так, что обстоятельства диктуют тебе свою волю, но при этом ты лично ничего против особо не имеешь. Уличный воришка Крис Жучок по воле судьбы (выступающей в данном случае под видом немолодого мага со своими далеко идущими планами) стал третьим сыном барона, получил имя Эраст фон Рут и был отправлен вместо него ко всем демонам на кулички учиться магии в какой-то никому не известный Вороний замок. Вот только принять волю судьбы и подчиниться ей безропотно – это разные вещи. И уж совсем не факт, что планы новоявленного барона совпадут с планами того, кто изменил его жизнь навсегда.
С севера приходят все более тревожные вести – война приближается. Шаутты, демоны той стороны, вернулись. Вэйрэн, уничтоженный Шестерыми много веков назад, возрожден. И нет уже больше волшебников, способных противостоять его магии. Теперь люди могут полагаться лишь на себя. На юге, в Треттини, в великой столице Рионе, собираются те немногие, кто готов бросить вызов несущему мрак и выступить против демонов.